因武帝篤信鬼神，常把自身的年老多病歸咎于有人以巫蠱詛咒所致，故而只要有人告發(fā)，即嚴加追究，犯者很難訟冤。征和元年公元前九十二年’夏，陽陵大俠朱安世告發(fā)丞相公孫賀父子在馳道埋偶人詛咒武帝。經審訊，公孫賀被族誅，此案并牽連了武帝女兒諸邑公主、陽石公主等一并處死。

后來武帝因身體不適常住在甘泉宮，不見任何人等，有一日在打瞌睡時恍惚夢見數以千計的木頭人持著木棒要擊打他，故而俄然驚醒，頓覺很不舒服。江充得知此消息后， 便乘機向武帝進言，謊說這是由于巫蠱作祟所致。武帝聞之深以為然，于是任命江充為治巫蠱使者，專門審理巫蠱案。

江充率領著一 幫胡巫四處偵察巫蠱行為，并先從三輔轄區(qū)尋視，肆意裁臟陷害，每以刑訊逼供，有恃無恐地無所不用其極。整個長安城內外短期內 由是連興大獄，風聲鶴唳，談巫色變，因無辜株連而死者數以萬計，然而始終沒有敢以主動鳴冤叫屈者。