不列顛百科全書是世界上最知名也是最權威的百科全書，但是說到有史以來最大的百科全書，它就要靠邊站了，中國的永樂大典才是世界上最大的百科全書，編撰于明朝永樂年間，可以說是年代還是比較久遠的，正是因為久遠，才導致永樂大典慘遭浩劫，如今僅存800余卷散落世界各地。

一、世界上最大的百科全書，永樂大典

永樂大典編纂于永樂年間，由翰林院大學士解縉擔任總纂修，歷時六年(1403-1408年)編修完成，是中國最著名的一部古代典籍，也是迄今為止世界最大的百科全書。它的規(guī)模遠遠超過了前代編纂的所有類書，為后世留下許多豐富的故事和難解之謎。編纂于明朝永樂年間，保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科文獻。共計22937卷、目錄60卷，分裝成11095冊，全書約3億7千萬字。

它保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和其他百科文獻，與法國狄德羅編纂的百科全書和英國的《大英百科全書》相比，都要早300多年，堪稱世界文化遺產(chǎn)的珍品。據(jù)粗略統(tǒng)計，《永樂大典》采擇和保存的古代典籍有七、八千種之多，數(shù)量是前代《藝文類聚》、《太平御覽》、《冊府元龜》等書的五、六倍，就是清代編纂的大型叢書《四庫全書》，收書也不過3000多種。

永樂大典并沒有向公眾發(fā)行，因為財政部在1408年完成的時候已經(jīng)沒有資金了。1557年，在嘉靖皇帝的統(tǒng)治時期，這部百科全書險些被燒毀，燒毀了紫禁城的三座宮殿。一份手稿是在1567年制作的。