五、吞象之蛇：非洲巨蟒

進(jìn)入4000萬(wàn)年前的始新世，地球仍然處于溫暖濕潤(rùn)的時(shí)期，地中海還沒(méi)有封閉，北非撒哈拉則是熱帶雨林。今天埃及沙漠深處的“鯨之谷”在當(dāng)時(shí)濱臨淺海，是大象、鯨魚(yú)的重要演化中心，此外還生活著一種巨蛇——非洲巨蟒。

非洲巨蛇是一種史前的蛇，長(zhǎng)度可達(dá)10米，比任何現(xiàn)存的蛇都要長(zhǎng)。在發(fā)現(xiàn)泰坦蟒屬前，它們?cè)徽J(rèn)為是最長(zhǎng)的蛇。估計(jì)它們生存在4000萬(wàn)年前的撒哈拉沙漠南部，即現(xiàn)今的埃及及阿爾及利亞。

非洲巨蟒是巨蛇科成員，目前只在埃及和阿爾及利亞發(fā)現(xiàn)了少量脊椎骨化石，以此估計(jì)出的體長(zhǎng)可達(dá)9.3—10.7米，體重接近半噸。在泰坦蟒發(fā)現(xiàn)之前，“史上第一大蛇”的桂冠曾被戴在它們頭上（盡管用了很多年才發(fā)現(xiàn)，近代以來(lái)那些10米多長(zhǎng)巨蛇的記錄其實(shí)全都不足為信）。

在中國(guó)上古神話中，曾有一種吞象為食、三年方消化完的“巴蛇”，后世遂用“貪心不足蛇吞象”諷刺那些貪婪的人。不過(guò)研究者認(rèn)為，非洲巨蟒或許真有能力“吞象”——不過(guò)并非好幾噸重的巨象，而是當(dāng)時(shí)生活在的原始象類(lèi)，始祖象和古乳齒象。

盡管根據(jù)復(fù)原，成年始祖象也有近3米長(zhǎng)200多公斤重，古乳齒象更是肩高近2米的巨獸，即便對(duì)于非洲巨蟒也還是太大了些。不過(guò)這些古象的幼仔個(gè)頭要小很多，加之它們沒(méi)有現(xiàn)代大象的高超智力和嚴(yán)密群體，傻乎乎孤零零的應(yīng)該不那么難下手。當(dāng)時(shí)的非洲依然還沒(méi)有大型食肉哺乳類(lèi)，非洲巨蟒可穩(wěn)居當(dāng)?shù)厥澄镦湹捻敹恕?/p>

實(shí)際上，始祖象早已不再被認(rèn)為是象類(lèi)最早的祖先，它們的身體構(gòu)造比較特化，更可能是早期象類(lèi)當(dāng)中朝水生方向演化的一個(gè)旁支，古乳齒象才是象類(lèi)進(jìn)化的基干。而且始祖象的拉丁名中并無(wú)“始祖”之意，而是以化石發(fā)現(xiàn)地命名為“莫里斯湖的野獸”。下為非洲巨蟒纏繞始祖象的想象圖。