每當提到廟會，必然想到廟。中國最早的廟，當是祭祀先祖的所在地。至于為神立廟，那乃是周代以后的事了。從古代文獻上可以得知，周代宗廟之旁便有廟會了。這就是《考工記》上所說，“匠人建國左祖右社，面朝后市”。祖即宗廟，社即社稷，市乃交易的地方，交易之地與宗廟、社稷已經(jīng)有了聯(lián)系。六朝以后，佛教寺院，道教宮觀日漸增多，于是附于佛寺、道觀的廟會也就逐漸興盛了起來。

昔日北京的廟會歸納起來大致有這樣幾種形式：一是以進香敬神為主的廟會，這就是每逢祭日，廟中的主持人開廟，讓信仰佛道的信徒入廟進香。這種廟會是以進香敬神為主。雖然也有娛樂與做買賣的商業(yè)活動，但只是附屬的。這些廟寺多是在陰歷每月初一、十五開廟，如呂祖閣的廟會就是屬于這種形式。

二是借佛游春形式的廟會。此種廟會以游樂為主，宗教與商業(yè)為次要的活動，參加游樂的人又以婦女為主，昔日陰歷正月初一到十九的白云觀廟會；三月初三的蟠桃宮廟會都屬于這種形式。

三是在廟中及廟外街巷設立定期集市進行交易形式的廟會。商業(yè)貿易是廟會的中心內容，宗教活動只留遺跡或蕩然無存。象東城的隆福寺，西城的護國寺每月都要舉行數(shù)次的廟會就是這一種。

四是雖然用廟會之名，而實際上已經(jīng)脫離了廟的范圍，完全以交易為主，娛樂及宗教活動根本不復存在了，如昔日的花市。它本來是從火神廟會發(fā)展而來，但火神廟會早已停止了，于是交易活動便移至廟外的街上進行。

北京的廟寺很多，據(jù)說城內外共有840余座，然而并非所有廟寺都有廟會。截止1930年統(tǒng)計，城區(qū)尚存的廟會為20處，郊區(qū)為16處，合計為36處。按其廟寺的面積和集會市場面積的統(tǒng)計，以土地廟會為最大，以下的次序為隆福寺、白塔寺和護國寺。因此昔日北京有四大廟會之說。但按熱鬧程度而論，當推東城的隆福寺和西城的護國寺了。因此又有“東廟”和“西廟”之說。

以進香敬神為主要形式的廟會，首先要談的是呂祖閣，它是明代所建的廟宇。地處前門與宣武門之間的西半壁街。這座廟是為紀念呂洞賓而建的。據(jù)說呂洞賓乃唐代長安人，名巖，字洞賓。由于他兩次考取進士都未中，年歲已過花甲，于是便不再求其功名，開始了浪跡天涯的生活。后來他得了道，成了世傳的八仙之一。