在清雍正開辟“新疆六廳”以前，西江基本處于化外之地，地方事務(wù)多由自然領(lǐng)袖管理，與漢族地區(qū)有顯著差別，實(shí)行自主管理內(nèi)部事務(wù)。西江苗族的自然領(lǐng)袖主要包括“方老”、“寨老”、“族老”、“理老”、“榔頭”、“鼓藏頭”、“活路頭”等，不同性質(zhì)的自然領(lǐng)袖其職責(zé)也不同，相互之間具有分工協(xié)作的性質(zhì)，共同維護(hù)苗寨的安全與利益。

“方老”是自然地方的最高領(lǐng)袖，每個(gè)自然地方下轄若干相互有密切聯(lián)系的村寨，“寨老”是每個(gè)苗寨的最高領(lǐng)袖，“族老”則是某一家族的領(lǐng)袖，“理老”一般由德高望眾、學(xué)識(shí)豐富的人擔(dān)任，主要負(fù)責(zé)民間糾紛的調(diào)解、裁斷，“榔頭”主要負(fù)責(zé)刑罰，維持地方治安，“鼓藏頭”負(fù)責(zé)召集和主持祭祀、祭祖活動(dòng)，“活路頭”則主持安排農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

其中，鼓藏頭和活路頭是世襲的，而其他自然領(lǐng)袖一般是群眾選舉出來的。“議榔”是苗族社會(huì)為了維護(hù)地方治安和社會(huì)秩序，由方老、寨老、榔頭等組織的群眾議事會(huì)，以對(duì)內(nèi)部的各種重要糾紛和外敵入侵進(jìn)行商議、決斷。議榔大會(huì)一般每年舉行一次，如果社會(huì)安定，無爭無議，也可兩、三年舉行一次，遇外敵來犯時(shí)則臨時(shí)召開。

西江的議榔一般是分頭在各寨子的風(fēng)景林中舉行。清政府在苗疆實(shí)施“改土歸流”后，西江苗寨接受中央政府的管轄，方老、寨老等自然領(lǐng)袖已基本不存在了，但負(fù)責(zé)祭祀和生產(chǎn)的鼓藏頭與活路頭仍得以世襲保留。長期以來，農(nóng)業(yè)一直在西江千戶苗寨產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)中占據(jù)著絕對(duì)的優(yōu)勢地位。刀耕火種的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方式雖能養(yǎng)活生活在這里的數(shù)千人口，人們過著自給自足的生活，但社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展速度十分緩慢。

1982年，西江被省人民政府列為貴州東線民族風(fēng)情旅游景點(diǎn)，1992年被列為省級(jí)文物保護(hù)單位，2004年被列為全省首期村鎮(zhèn)保護(hù)和建設(shè)項(xiàng)目5個(gè)重點(diǎn)民族村鎮(zhèn)之一，2005年11月“中國民族博物館西江千戶苗寨館”在此掛牌，西江千戶苗寨的旅游知名度不斷提高，前來觀光旅游的游客日益增多。

近年來，隨著旅游業(yè)的興起，西江千戶苗寨的后發(fā)優(yōu)勢開始顯現(xiàn)，為社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整、升級(jí)帶來了新的契機(jī)。西江苗寨有四條溪溝，分別匯入西江。水自南而北繞寨腳而過，將寨一分為二：河北面是平寨、東引、羊排；南面是水寨、烏嘎、也好、南貴，河水灌溉沿溪的農(nóng)田，流至掛丁河注入清水江。

江上有一座水泥橋，溝通南北；還有一座公路橋，為欄桿型水泥橋，是寨內(nèi)老少憩息、聚會(huì)和留客的地方。橋邊竹林青翠，橋下流水潺潺。苗寨被四周的楓香樹、杉樹、青松環(huán)繞，環(huán)境優(yōu)美。西江苗寨內(nèi)有五處民族活動(dòng)場所：斗牛坪，位于干南飛和干覺少；跑馬道，位于平寨河灘；斗雞臺(tái)，位于干覺少之上面平臺(tái)；蘆笙場，位于小學(xué)門前的兩個(gè)大壩子；烏嘎、東引、也冬、羊排、也好、南貴等村寨的大樹下，是青年男女“游方”和對(duì)歌的場所。

西江苗寨熱情好客，節(jié)日或平日，只要有客人到來，全家老爹都熱情接待。主人雙手捧來一碗碗香噴噴的米酒，敬客人喝，以示對(duì)客人的歡迎。若遇節(jié)日請(qǐng)酒迎客，禮節(jié)更是十分隆重。以長桌宴來招待客人。日常飲食常以酸、辣、甜等食品為主。按季節(jié)備有酸菜、糟辣子、腌魚、腌肉、腌筍子、腌蕨菜等，特別是鮮魚煮酸湯，味美可口。每逢苗年，家家都做甜酒，煮凍魚以款待客人；苗族人民都喜歡上山采摘野菜，尤喜龍爪萊（蕨萊）。西江被人們譽(yù)為“蘆笙的故鄉(xiāng)”。每年農(nóng)歷六月“吃新節(jié)”，十月苗年“蘆笙節(jié)”，男女老少著節(jié)日盛裝，齊集蘆笙場，踏著歡快的蘆笙樂曲翩翩起舞。