說起烏飯節(jié)，人們便會想起目蓮救母的民間故事。目蓮的母親因故被閻王打入十八層地獄，出于對母親的孝敬，目蓮叩求地藏王賜予能打開地獄之門的如意杖，給母親送飯。后來，目蓮每次都給母親送白米飯，但卻都被看守地獄的惡鬼搶去吃了，母親還是經(jīng)常挨餓。為了不讓母親餓肚子，目蓮翻山越嶺，遍嘗百草，發(fā)現(xiàn)了一種汁液發(fā)烏的樹葉，清香生津，提神開胃，因其煮成的糯米飯，雖然顏色發(fā)黑，但卻十分可口。

目蓮煮成烏飯后，送往地獄中，惡鬼見飯烏黑，不敢吃，只好給目蓮媽吃，從此，目蓮的母親就不再餓肚子了。目蓮為使母親擺脫地獄之苦，一心向佛，苦心修練，終于感動了佛祖，使母親得以復活，目蓮終于和母親重新團聚。千百年來，人們一直被目蓮救母親的孝心和事跡所感動。也出于對各家逝去的親人不受饑餓折磨之苦的美好心愿，便在目蓮第一次為母送飯的農(nóng)歷四月初八（也是佛誕日）煮吃烏飯，這種習俗至今在當涂縣部分鄉(xiāng)村仍有沿襲。