古時候，女性的貞節(jié)問題是被看的非常嚴(yán)重的，處女一詞經(jīng)常和道德綁在一起，持保守道德觀念者認(rèn)為處女代表女子純潔，有極高的道德價值觀。在結(jié)婚之前檢驗處女就是一個非常重要的事情，那么古代中國人如何檢驗是否是處女。

清人俞樾《右臺仙館筆記》卷三講到直隸永平府婚俗，女子出嫁之日，其家往往要派人到夫家打探消息，如果次日一早，夫家鼓樂喧天，賓客雜至，則大喜。否則“女家為之喪氣”。何以如此?原來，當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗，新婚之夜，要查看新娘是不是處女，如果是，婚禮一切照常進行。否則，夫家動靜杳然，新娘是不是為夫家所接受，女家不敢爭，悉聽夫家處置。一次，有王姓人家嫁女于李姓，李家以新娘相貌不好，很不滿意。新婚次日，借口女子不是處女，不舉樂，叫媒人把女子送回了娘家。這女子從小失去了母親，與哥嫂同住，嫂子知道女子肯定不曾與男子有過肌膚之親，悄悄問明女子新婚之夜的情況，原來新郎并未與之同房。嫂子說，如此，怎么證明我們家小姑不貞呢?于是把此事告到了縣里，縣官派人驗證，這女孩果然還是處女。于是判令李家鼓樂齊奏，把女子迎回家中，保全了這樁婚事。

紀(jì)曉嵐《槐西雜志三》講了這么一件事：無錫地區(qū)有個焦氏女子，已聘于人，有人看上了她，想要娶她為妾，于是到聘她的夫婿家散布流言，說她不貞，在外面有相好的了。婿家于是提出毀婚，焦氏之父就告到了官府。無奈散布流言的人布了局，不僅有證人，而且有承認(rèn)與女子相好的“奸夫”。焦氏見事急，請鄰家老嫗把她帶到婿家，面見了未過門的婆婆。焦氏說，與其見官，在官媒面前出丑，不如就在您面前出丑吧。女子貞與不貞可以請您親自來驗證，于是關(guān)門脫衣，請婆婆親驗。果然，這女子還是處女，案子不審即明。

這個故事今人看來或許有些奇怪，實際上它卻是清代極普通的風(fēng)俗，不獨永平府與無錫，全國漢族地區(qū)普遍存在。那時人們倡導(dǎo)女子貞潔，要求女子婚前一定是處女，否則就是天大的丑聞，男方家族不僅可以不接受新娘，還可以索還聘禮，要求女方家族賠償結(jié)婚花銷及所有損失。

為什么中國人有如此嚴(yán)格的處女要求，并形成這樣的社會風(fēng)俗呢?這一切源于中國農(nóng)業(yè)社會中對女子的貞潔的要求。漢族先民很早就進入了定居農(nóng)業(yè)的生產(chǎn)方式中了，在社會分工中，女性被排斥到輔助性勞動中，女性身份也由此轉(zhuǎn)變?yōu)閺膶俚匚?。漢族父系家長制社會中，家長及其他男性家庭成員，要保證家庭權(quán)力和財富能在自己的后代中繼承，就必須確保其妻、妾所生的孩子是自己的純正血統(tǒng)。而為保證“種”的純潔性，就必須杜絕妻、妾們的婚外性關(guān)系，要求女性在夫妻生活上的“專一”守貞。于是，對女性提出了“從一而終”的貞節(jié)要求，并制訂了一系列的隔離男女、封閉女性的隔離制度。這里實際上包涵了這樣的內(nèi)容：女子婚前須與直系親屬以外的男性隔絕，婚后只能與丈夫一人有性關(guān)系，如果丈夫不幸亡故，則女子須守貞終生。這是漢族定居農(nóng)業(yè)社會要求女子單方面實行性禁錮的一種道德觀，其基本要求，就是要保證男子對女子占有權(quán)的唯一性，無論婚前婚后還是死后。在漫長的中國封建社會中，這種觀念總體上呈現(xiàn)日益強化的趨勢。

在此種社會觀念之下，中國從漢代起就有了處女檢查的事，人們很早就發(fā)明了對處女的檢驗方法。如馬王堆三號漢墓出土的帛書《養(yǎng)生方》中就有了關(guān)于“守宮砂”的記載：“取守宮置新甕中，而置丹甕中，令守宮食之。須死，即治，軋畫女子臂若身。如與男子戲，即不明。”此種方法，就是用丹砂喂養(yǎng)蜥蜴，然后把它搗爛，這就成為一種紅色顏料，把它點在女子手臂上，終年不褪。如果她與男性有了“親密接觸”，這紅色就會褪掉，所以蜥蜴又名守宮。如此，只要看女子手臂上有無“守宮砂”，就可以斷定她是否是處女了。晉代張華所作的《博物志》中的記載，與上述《養(yǎng)生方》幾乎完全一樣。當(dāng)然，如以現(xiàn)代科學(xué)的眼光來看，這種做法的可靠性是很值得懷疑的。