怒族最初使用的鐵制工具是刀、斧。在刀耕火種落后耕作方式下，他們使用鐵鋤。后來才傳入鐵犁，實行犁耕。但山地耕作仍停留在刀耕火種或者鋤耕階段。貢山一區(qū)的怒族所用鐵制工具曾受到納西族和藏族的很大影響。

碧江怒族的農業(yè)耕作技術比福貢和貢山怒族都要粗放，早期的刀耕火種的落后耕作方式占著絕對優(yōu)勢，這種情況與落后的生產力水平是一致的。福貢地勢、土壤都比碧江為好，又由于交通方便而便于購置農具。因而鋤犁耕作技術比碧江先進。碧江、福貢和貢山三地的怒族生產力發(fā)展程度不同，土地制度有差異性，福貢地區(qū)的怒族個體經濟發(fā)展水平較高，公有的土地保留較少，但仍保存著個體成員共同占有的集體耕地。貢山一區(qū)的怒族因受到藏族、納西族的影響，生產力發(fā)展水平較高。這里形成了以地緣聯(lián)系為紐帶的村社，在村社內部存在兩種土地所有制：村社內未經墾耕的山地和森林屬于村社所有；經過墾耕的土地歸個體家庭長期占有。此外，還存在個體家庭間的共耕耕地。由于鐵制工具在農業(yè)生產上的廣泛使用，已能生產出一些剩余產品，從而使交換獲得一定程度的發(fā)展。當時已產生雇工，其工資分實物工資和貨幣工資兩種。在怒族社會內外還出現(xiàn)了借貸關系，有實物和貨幣兩種借貸，實物借貸多半是租借牲畜、糧食。同時已開始發(fā)生土地抵押和蓄奴現(xiàn)象。

建國前，怒族地區(qū)有的古老村寨還保存著以血緣為紐帶的家族公社的某些特點。在以血緣為紐帶的個體家庭成員間，保存不同形式的土地公有制和正在發(fā)展的個體土地私有制。碧江甲加、羅宜益的家庭公社保存的特點比較顯著，他們曾以圖騰作為共同的祖先。福貢怒族氏族血緣組織為“提其”，每個提其都出自一個共同的始祖。根據(jù)血緣關系的親疏，形成若干近親家庭成員集團“的康”。由于成員不斷增加，在每個“的康”之下，又形成近親兄弟關系“的拉”?！鞍⑸场笔羌易骞绲念I袖，負責處理公社內外的公共性事務，調解成員間的糾紛，對外代表公社處理公社間的事務。

建國前，分布在蘭坪菟峨和少數(shù)散居在維西縣的怒族人民，生產與生活水平與漢、白、納西等族相似，早已進入封建社會。