莆田木偶戲源遠流長，是被譽為“宋戲活化石”莆仙戲的戲兄，是中國最古老的劇種之一。

莆仙木偶戲古稱興化傀儡戲，俗稱“柴頭仔戲”，是我國古老而珍貴的木偶戲劇種之一。木偶戲藝術歷史悠久，千百年來，一直為莆仙人民所喜聞樂見。它流行于莆田市各地及其興化方言區(qū)。

據唐《樂府雜錄》和宋《都城紀勝》記載：“傀儡仔”起于漢高祖在平城為冒頓所圍……史料記述的是漢代“平城解圍”的典故：漢高祖劉邦被匈奴酋長冒頓困于平城，謀臣陳平為解危困，訪知冒頓甚為好色，其妻閼氏對此十分嫉妒。陳平利用其矛盾，用雕刻的木偶化妝成美女，在城頭上翩翩起舞，冒頓看得目不轉眼，而閼氏大發(fā)醋意，她擔心城破之后，丈夫必納“美女”。于是迫冒頓退兵，劉邦遂解平城之圍。由于木偶退敵有功，漢高祖便將它珍藏宮中，“后樂家翻為戲”。因此木偶戲藝術的產生和演進發(fā)展追究其根源，也是上述承傳而來的。

從中原士族“南遷”的記載和唐代莆田“百戲”演出的情況看，唐是木偶戲較為完整的表演藝術不斷傳入莆仙地區(qū)的年代。

唐末中原戰(zhàn)亂，人民為了“避亂”謫遷入閩居莆的很多，十有九家皆祖籍河南，他們當中有許多木偶藝術家，入莆后以供豪門貴族和普通百姓娛樂賣藝謀生，因而保留古代中原的音 韻、遺風和風俗習慣。

十二世紀中葉，興化軍內百戲木偶戲和南戲并盛，看戲熱潮高漲，宋代盛極一時。明清期間，莆田仙游木偶戲也有40多班，清末民初，莆仙木偶戲還遠渡重洋，赴新加坡等東南亞國家演出，很受僑民歡迎和好評。

木偶戲作為一種獨特的藝術出現在舞臺上時，就與民間宗教信仰結下了不解之緣。寺、廟、宮、觀由信仰而引發(fā)了各種民俗活動和傳統(tǒng)節(jié)日，凡有祭祀、節(jié)慶和民俗活動都要請木偶戲演出，主要是人員少、花費廉、小型簡便，既熱鬧又實惠，娛神又娛人，深受群眾歡迎，因而不斷發(fā)展繁盛。因此木偶藝術流傳的歷史，無疑是比莆仙戲早，至今還稱木偶戲為“戲兄”。

莆田木偶戲可分三大類：

一是尊者戲，即《目連戲》，成為民間超度亡魂演出的劇目，往往與佛寺僧人的薦亡、拜懺法事儀式同時進行。

二是《愿戲》，這是莆仙民眾為酬神還愿，演出的“謝恩”戲。《疒魯戲》是父母擔心自己的孩子出天花、麻疹等災病演出驅逐瘟邪的木偶戲。戲中還極力贊揚民間神靈陳靖姑除妖驅魔，救渡眾生的事跡?！侗倍窇颉肥瞧翁锩癖娨蛐『M月或生病愈后，請木偶戲班演出酬神還愿的戲。

三是《散戲》，是除宗教法事劇之外的普通喜慶演出的戲。其主要還是為酬神還愿和娛神娛人。這種戲劇宗教祭祀活動的出現，是我國木偶戲和人戲產生的最早例證。

2010年11月,《木偶戲》被莆田市人民政府公布為莆田市第三批非物質文化遺產名錄。