許由是遠(yuǎn)古時(shí)期的陽(yáng)城槐里（今登封境內(nèi)）人，他生活在堯做部落首領(lǐng)的時(shí)代，是當(dāng)時(shí)聞名天下的賢良人士。

據(jù)說(shuō)，堯年老時(shí)，想選一個(gè)理想的接班人。大臣推薦由他的兒子丹朱來(lái)接班，可他認(rèn)為丹朱不賢，不適合當(dāng)國(guó)君。于是，堯決定，尋找賢人，禪讓帝位。四岳長(zhǎng)老向堯帝舉薦了許由，說(shuō)此人可當(dāng)大任。可是，許由覺(jué)得自己的德才和當(dāng)時(shí)的另一位賢人虞舜相比有不小差距，而且許由還擔(dān)心，如果自己做了君主，一定會(huì)引起堯的幾個(gè)兒子不滿(mǎn)，這樣很可能導(dǎo)致天下大亂，老百姓跟著顛沛流離。許由不愿意因?yàn)樽约鹤鼍鞫⒄`國(guó)家大事，更不希望因?yàn)樽约韩@得榮耀而給百姓造成苦難。于是，當(dāng)堯親自去拜訪許由時(shí)，他早已悄悄跑到潁河邊隱居起來(lái)，他決定以自己的淡泊無(wú)為來(lái)?yè)Q得天下的安定、和諧。但是，堯依然非常看重許由的人品和才華，他派人四處尋找許由，執(zhí)意要把帝位禪讓給他，最后終于在潁河邊找到了許由。

堯誠(chéng)懇地希望許由能接替自己的君主之位。堯?qū)υS由說(shuō)：“輝煌的太陽(yáng)和皎潔的月亮已經(jīng)出現(xiàn)了，我這把小火應(yīng)該及時(shí)退下來(lái)。滋潤(rùn)大地的甘霖已經(jīng)飄落了，就不需要人工灌溉了。我真的不如你許由的人品和才華，所以，你就聽(tīng)從我的勸告，做天下的君主吧！”許由卻說(shuō)：“我不能接受您的建議，你看，小鳥(niǎo)在樹(shù)上做巢，需要的不過(guò)是一個(gè)樹(shù)枝；老鼠在河流里喝水，需要的僅僅是喝飽肚子而已。你把天下交給我，我把它拿來(lái)做什么用呢？而且，現(xiàn)在天下已經(jīng)被你治理好了，你想把美名讓給我嗎？我怎么能夠掠人之美，做這樣不仁義的事情呢？”

許由為了表示自己堅(jiān)決拒絕做天下君主的決心，索性跑到潁水邊，捧起清澈的流水來(lái)濯洗自己的耳朵，以洗耳來(lái)明志。堯看到許由如此堅(jiān)定，只好嘆息著走了。許由清高淡泊，堯帝讓天下而不受，這種公而讓天下的精神，對(duì)歷代政權(quán)的鞏固和社會(huì)穩(wěn)定產(chǎn)生了重要作用，是為“仁讓”。

淡泊名利的許由以自己的高潔品行贏得了人們的贊揚(yáng)和尊敬，被后世尊稱(chēng)為“隱士之祖”。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的大思想家荀子曾經(jīng)稱(chēng)贊他說(shuō)：“許由善卷，重義輕利行顯明?！币馑际钦f(shuō)許由是一個(gè)重義輕利的圣人，可見(jiàn)荀子對(duì)許由的敬重。