明成祖朱棣即位不久，在湖北武當(dāng)山大造道觀。當(dāng)時每年農(nóng)歷二月間，蘇州、松江兩府各縣鄉(xiāng)民有許多香客乘船去武當(dāng)山進香。香客路經(jīng)無錫時，齊集在北塘黃埠墩一帶寬闊的河面上。

每年一到此時，北塘沿運河兩岸便有數(shù)以百計的進香船開來，鑼鼓一響，便停泊下來。然后懸香燈為記，掛在船桅上。所掛香燈以進香人數(shù)為準(zhǔn)，每一個進香人，都要懸一盞香燈，船上有多少人，就要掛多少香燈。香船桅桿上裝有四方形、八角形的燈架，用以懸掛香燈。暮色降臨時，幾百艘香船上數(shù)千盞香燈齊明，從桅桿頂上垂下，一盞接一盞，燈燈相連，猶如貫珠。

無錫城內(nèi)外看香燈的人群，也都是乘船而至，并且看燈船上也懸掛各色彩燈，有紗燈、珠燈、水晶羊角燈等，火樹銀花，甚為壯觀?？聪愦袛?shù)百條，看燈船則有上千條。于是北塘運河上人聲鼎沸，水面上香煙繚繞，一片火光。進香船里的誦經(jīng)聲與看燈船上的蕭管清吹，歌姬慢唱之音匯成一片，恍若天上仙鏡。