光緒六年(1880)二月，清廷派駐英公使曾紀(jì)澤兼任出使俄國欽差大臣，修訂崇厚先前所立的條約。曾紀(jì)澤知道自己要與之打交道的是一個(gè)異常貪婪蠻橫的國家。但為了國家和民族利益，他沒有其他的選擇，只有義無反顧知難而進(jìn)。曾紀(jì)澤決心“障川流而挽既逝之波，探虎口而索已投之食”。

曾紀(jì)澤認(rèn)為伊犁戰(zhàn)略地位極其重要，放棄伊犁等于放棄整個(gè)新疆。于是，他提出以金錢換土地的方法，即使多賠點(diǎn)錢也要收回土地——錢是可以再生的，土地失去則不能再回。這一外交策略在當(dāng)時(shí)可謂卓有見識(shí)。

光緒六年六月，曾紀(jì)澤抵達(dá)彼得堡，開始長達(dá)半年的艱難談判。與曾紀(jì)澤談判的俄國代表是外交大臣格爾斯和駐中國公使布策，這兩人十分霸道蠻橫強(qiáng)硬，堅(jiān)持不改崇厚先前所立的條約。

他們對曾紀(jì)澤說：“兩國全權(quán)大臣已經(jīng)簽訂好了條約，沒有什么可以修改的了。”

曾紀(jì)澤語氣堅(jiān)定地回答：“因?yàn)橹袊氖钩汲绾袷殻`背了朝廷的旨意，所以這個(gè)條約理應(yīng)酌情進(jìn)行修改。”

格爾斯和布策又說：“崇厚是頭等全權(quán)大臣，你是二等出使大臣，又無全權(quán)，怎么能夠修改崇厚與我們簽訂的條約呢？”

曾紀(jì)澤針鋒相對：“我既然是駐俄公使，就有權(quán)同你們談判修改條約的事?！?/p>

格爾斯和布策被頂?shù)脽o話可說，只好同意與曾紀(jì)澤談判。曾紀(jì)澤把需要修改的地方一條條列出。格爾斯看后暴跳如雷：“這不是把前面所訂的條約全部推翻了嗎？俄國沙皇已經(jīng)向清朝廷提出最后警告，假如不批準(zhǔn)以前簽訂的條約，我們就只能用大炮來發(fā)言了?！痹o(jì)澤毫不退縮地回答：“如果兩國間不幸發(fā)生戰(zhàn)爭，中國用兵向俄國索還土地，那就什么地方都可以索取，決不只限于一個(gè)伊犁?！睅滋旌?，格爾斯和布策又蠻橫地向曾紀(jì)澤提出：“我們守衛(wèi)伊犁的軍費(fèi)總共為1200萬元，中國必須予以賠償?！?/p>

曾紀(jì)澤冷笑道：“雙方還沒有打仗，哪里跑出來的軍費(fèi)？”

格爾斯和布策說：“如果你們不答應(yīng)，俄國只好開戰(zhàn)了?！?/p>

曾紀(jì)澤不卑不亢，針鋒相對：“中國不愿有打仗之事。倘不幸有此事，中國百姓未必不愿與俄一戰(zhàn)。一旦打起仗來，誰勝誰敗還不一定呢。中國人堅(jiān)忍耐勞，縱使一戰(zhàn)未必取勝，然中國地方最大，雖數(shù)十年亦能支持，想貴國不能無損。大清如果獲勝了，那俄國也必須賠償我們軍費(fèi)?！?/p>

其時(shí)，俄國內(nèi)有國事不寧，外有左宗棠有作戰(zhàn)準(zhǔn)備，自然不敢輕舉妄動(dòng)。再加上曾紀(jì)澤恪守“替國家保全大局”的信條，以其非凡的毅力和堅(jiān)韌，始終如一不為利誘，不折不撓，不屈淫威，“逐日爭辯，細(xì)意推敲”，始終表現(xiàn)出“不肯茍且遷就之意”，極力維護(hù)國家的主權(quán)和尊嚴(yán)。雙方正式會(huì)談辯論有記錄可尋的為51次，反復(fù)爭辯達(dá)數(shù)十萬言。終于迫使俄國政府修改條約，除了將伊犁歸還中國外，又歸還了伊犁南面的一大片領(lǐng)土。曾紀(jì)澤不辱使命，成為中國近代第一個(gè)英雄式的外交大臣。

光緒七年(1881)二月二十四日午后，雙方重訂《中俄伊犁條約》，此次簽訂的條約全稱為《中俄改訂條約》，用中、俄、法三國文字繕就定稿，中文約本有數(shù)頁為曾紀(jì)澤親手所書。條約的主要內(nèi)容是：

(一)沙俄歸還其強(qiáng)占的中國伊犁地區(qū)，約2萬多平方公里的伊犁等9城。但為安置“入俄籍而棄田地之民”，霍爾果斯河以西和伊犁河南北兩岸的中國大片領(lǐng)土交由俄方管理。

(二)規(guī)定“伊犁居民，或愿仍居原處為中國民，或愿遷居俄國入籍者，均聽其便”。

(三)中國賠款900萬盧布(約合509萬兩白銀)，用以“代收，代守伊犁所需兵費(fèi)”及“補(bǔ)恤”俄商、俄民等。

(四)俄商在中國新疆各城貿(mào)易，暫不納稅；在中國蒙古地區(qū)貿(mào)易，照舊免稅。

(五)準(zhǔn)俄國在肅州(指肅州所屬的嘉峪關(guān)，在今甘肅嘉峪關(guān)市)和吐魯番增設(shè)領(lǐng)事。

《中俄改訂條約》與俄國和崇厚簽訂的《里瓦幾亞條約》相比，除賠款增加了400萬盧布外，在界務(wù)和商務(wù)方面，中國都爭回了很大一部分主權(quán)。更為重要的是，這個(gè)條約是從沙俄已經(jīng)到手的利益中挽回的，是虎腹取食，曾紀(jì)澤實(shí)現(xiàn)了“挽狂瀾于既倒，探虎口而索食”。這一次談判成為中國近代歷史上唯一的一次成功談判，在外交上取得了一定的勝利。簽字之后，沙俄代表格爾斯握著曾紀(jì)澤的手說：“我辦外國事件四十二年，所見人才甚多，今與貴爵共事，始知中國非無人才！”并稱他為“世界罕見的使才”。

光緒七年三月二十六日，清政府欽差大臣、全權(quán)代表、中國駐俄公使曾紀(jì)澤與俄國外交大臣格爾斯重新簽訂的《中俄改訂條約》正式對外發(fā)布。此條約一公布，世界輿論頓時(shí)一片嘩然。

英國駐俄國公使德佛欏當(dāng)日向英國外交部電告此事時(shí)稱：“奇跡！中國的曾紀(jì)澤已迫使俄國做出了它未做過的事，把業(yè)已吞下去的領(lǐng)土又吐了出來！”

法國駐俄公使商西由衷贊嘆：“無論從哪方面看，中國的曾紀(jì)澤創(chuàng)造的都是一個(gè)奇跡！”法國籍軍官日意格的評價(jià)則是：“我沒有看錯(cuò)，曾紀(jì)澤確是我接觸到的所有外交官當(dāng)中最優(yōu)秀的一個(gè)！”

英、法、美等國的各大權(quán)威報(bào)紙均載文評論說：“中國的天才外交官曾紀(jì)澤創(chuàng)造了外交史上的一個(gè)奇跡，他迫使大俄帝國把已經(jīng)吞進(jìn)口里的土地又吐了出來。這是俄國立國以來不曾有過的事情?！?/p>

晚清學(xué)者俞樾用了十六個(gè)字評價(jià)了曾紀(jì)澤的這次外交功績：“公踵其后，十易八九，折沖樽俎，奪肉虎口?！?/p>

伊犁談判的成功，提高了清王朝在國際社會(huì)的地位，一改中國近代以來“奴才外交”的懦弱形象。

法國對越南垂涎已久，光緒九年(1883)，法軍由海、陸兩路挑起戰(zhàn)爭，威逼清廷就范，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)。曾紀(jì)澤又與法國展開外交斗爭，主張“堅(jiān)持不讓”，“一戰(zhàn)不勝，則謀再戰(zhàn)；再戰(zhàn)不勝，則謀屢戰(zhàn)”。他認(rèn)為中國應(yīng)取“剛嚴(yán)”之態(tài)，整軍備戰(zhàn)，以戰(zhàn)求和。法國見曾紀(jì)澤不好對付，向清政府提出撤換曾紀(jì)澤為議和條件。迫于法方壓力，清廷免除了曾紀(jì)澤駐法使節(jié)之職，由李鴻章在天津與法國簽訂了《中法新約》，將中國在越南的一切權(quán)益徹底放棄。曾紀(jì)澤聞?dòng)?，極為悲憤，斥責(zé)李鴻章“聞法不索軍費(fèi)，遂將全越讓之”，完全是目光短淺之舉。

曾紀(jì)澤卸駐法大臣職后仍為駐英、俄大臣。光緒十年(1884)三月，他幾經(jīng)周折與英國議定《洋煙稅厘并征條約》，為清政府爭回每年增加的煙稅白銀200多萬兩。

曾紀(jì)澤在出使英俄期間，感到清王朝順應(yīng)世界潮流的變局已經(jīng)到來，清王朝這頭睡獅正在醒來，“中國真醒大醒”，“無復(fù)有睡之意矣”。他用英文作《中國先睡后醒論》，發(fā)表于倫敦《亞洲季刊》上。文章義正詞嚴(yán)地駁斥了列強(qiáng)對中國的鄙視，指出外來侵略足以“喚醒中國于安樂好夢之中”，中國“全備穩(wěn)固可翹足以待”。曾紀(jì)澤對民族振興和國家強(qiáng)盛滿懷信心。

光緒十二年(1886)，曾紀(jì)澤奉旨回國，雖先后在海軍衙門、總理衙門、兵部等部門任職，但并無實(shí)權(quán)，無所作為。他曾作詩自嘆：“年來益覺名心淡，好夢時(shí)時(shí)在故鄉(xiāng)?！痹谌找娓嗟那逋醭砥?，曾紀(jì)澤的政治主張始終無法實(shí)現(xiàn)，這是他抱憾終身的痛楚。

光緒十六年(1890年2月23日)，突患中風(fēng)的曾紀(jì)澤卒于任，時(shí)年51歲。朝廷循例撫恤，加太子少保，謚惠敏。正當(dāng)國家多難之秋，中國近代史上一位偉大的外交家、一代外交巨子溘然長逝，令人扼腕嘆息。國際輿論普遍認(rèn)為曾紀(jì)澤的辭世是中國外交界的重大損失。沒有了曾紀(jì)澤的晚清王朝，在外交方面從此進(jìn)入了“磕頭時(shí)代”。