“棄老”的習俗確曾存在

如果說《斗鼠記》的類型故事是保存在口頭文學中對于過去社會歷史的一種記憶，那么，至今尚存的寄死窯遺址恰與口頭傳說相印證，有力地證實了“棄老”習俗的存在是一個不容置疑的歷史事實。

華中師范大學民間文學研究所的專家認為，《斗鼠記》的故事在我國漢族地區(qū)迄今發(fā)現(xiàn)了十多種異文版本，它的廣泛流傳和寄死窯遺址的大量發(fā)現(xiàn)，說明“棄老”的野蠻習俗在中國古代確實流行過。它的存在是由古代極低下的生產力水平所決定的。原始社會的人們?yōu)榍笊嫘枳鳂O艱苦的努力，維持自身生存才能保證族群延續(xù)，為此，人們往往“顧生不顧死”，不得不把喪失謀生能力的長者“棄老于野”，或送進“寄死窯”令其自斃。這當然是很殘酷野蠻的習俗，但比起更早的野蠻時代的“食人之風”來，應當說是人類文明的一種進步。而且，這種習俗在當時不僅不悖情理，在食物匱乏、生存條件極端惡劣的原始社會，“殺死非生產的成員對社會來說是一種合乎道德的責任?！?普列漢諾夫《論藝術·沒有地址的信》)

棄老的主要原因

根據(jù)有關資料推斷，造成棄老習俗的原因大概有三:在漁獵和采集時代，首先由于生產水平低下、食物缺乏是對人類生存的最大威脅，沒有剩余產品養(yǎng)活精疲力竭的老人；其次當時社會處于蒙昧狀態(tài)，人類積累的知識經驗很少，老人喪失向大自然索取現(xiàn)成食物的健康體魄后便成了集體的累贅；同時當時人類以氏族為單位，群居野外的生活方式，造成了供養(yǎng)老人的困難?！皢栴}不在于野蠻人的心理，而在于他們的經濟”。當時人們處于那種特殊條件下，并不把這種習俗作為殘忍行為來看待。人類學調查資料表明，在原始部落的生存條件十分艱難的情況下，“老人借口衰老了，自己堅持要別人把他殺死”，“這時候死于親近的人的手中，在他們看來是所有碰到的災難中最小的災難”。

但是各地經濟、文化的發(fā)展不平衡，棄老的習俗在各地廢除的時間也是不同的，而且某種社會習俗的社會物質生活條件一經形成，便有了相對穩(wěn)定性，在賴以形成這種社會習俗的社會物質生活條件變化之后，它不會立即自動消亡，還會有某些代表人物出來以種種努力來維持這些陳規(guī)陋俗，須經過一場嚴重的斗爭方能移風易俗。

“寄死窯”遺址還需進一步考證

劉守華先生說，隨著社會生產力的發(fā)展，社會有了供養(yǎng)喪失勞動能力的老人的足夠食物，人們產生了尊敬孝養(yǎng)父母的觀念，驅棄老人便日益顯出其野蠻殘酷的性質了。同時，由于人類文明的發(fā)展，知識和經驗逐漸匯集在老人身上，體力衰竭、喪失了勞動能力的老人能以其豐富智慧和經驗積累在社會生活中發(fā)揮越來越重要的作用，于是出現(xiàn)了由“老人無用”的舊觀念到“家有老，是個寶”的社會意識的轉變。大量寄死窯后來被廢棄而成為遺跡，便是社會習俗大變革的實證寫照和人類文明進步的真實反映。

世界輿論指出，亞洲是一個“自古以來就有敬老傳統(tǒng)的地區(qū)”，在整個亞洲的大家庭中，有著“久負盛名的敬養(yǎng)老人的傳統(tǒng)”。在我國，周朝就開始于每年秋分日祭拜“老人星”即壽星；春秋戰(zhàn)國時期，老人的智慧在國家政治、軍事斗爭中大放異彩；漢代由國家出面，給年滿70歲的老人贈“鳩杖”以祝其長壽?？梢娋蠢巷L尚早已確立。但這種習俗并非從來如此，劉先生說，它是隨著人類文明的進展，經過一場移風易俗的嚴重斗爭才樹立起來的。至于這種對待老人習俗的大轉變發(fā)生在什么年代，學術界至今說法不一。