相傳，在很久以前，有個名叫萬年的青年，看到當(dāng)時節(jié)令很亂，想把節(jié)令定準(zhǔn)。一天，他上山砍柴，坐在樹陰下休息，樹影的移動啟發(fā)了他，他設(shè)計了一個測日影計天時的晷儀。可是，天陰雨霧，影響測量。后來，山崖上的滴泉引起了他的興趣，他又動手做了一個五層漏壺。天長日久，他發(fā)現(xiàn)每隔三百六十多天，天時的長短就會重復(fù)一遍。

當(dāng)時的國君叫祖乙，天氣風(fēng)云的不測，使他很苦惱。一個名叫阿衡的大臣，為討好皇上，奏稱要設(shè)天臺敬祭天神。祖乙認(rèn)為有理，便帶領(lǐng)百官去祭天，卻無濟(jì)于事。萬年知道后，忍不住就帶著日晷和漏壺去見皇上，對祖乙講清了日月運行的道理。祖乙聽后龍顏大悅，感到有道理。于是把萬年留下，在天壇前修建日月閣，筑起日晷臺和漏壺亭。并派了十二個童子服侍萬年。祖乙對萬年說："希望你能測準(zhǔn)日月規(guī)律，推算出準(zhǔn)確的晨夕時間，創(chuàng)建歷法，為天下的黎民百姓造福。"

有一次，祖乙傳旨要阿衡去了解萬年測試歷法的進(jìn)展情況。當(dāng)他登上日月壇時，看見天壇邊的石壁上刻著：

日出日落三百六，

周而復(fù)始從頭來。

草木枯榮分四時，

一歲月有十二圓。