皇帝作為國家元首的正式稱號始于秦朝秦始皇。最早皇和帝并不是一個詞，而分別是兩個稱號，如三皇、五帝，最早的國家最高統(tǒng)治者大多則以王來稱呼，如春秋戰(zhàn)國時期的齊王、燕王、趙王等。秦王嬴政統(tǒng)一中國，認(rèn)為自己德兼三皇、功蓋五帝，創(chuàng)皇帝一詞作為華夏最高統(tǒng)治者的正式稱號。因此秦始皇嬴政是中國首位皇帝。從此皇帝取代帝與王，成為中國兩千年多來封建社會最高統(tǒng)治者的稱呼。