很久以前，有個名叫朱耀宗的書生，一歲多一點兒父親就因病離開了人世，母親怕朱耀宗受到繼父的虐待，硬是沒有改嫁，獨自一人挑起生活的重擔。

朱耀宗從小就聰慧過人，喜歡讀書。母親見兒子是個讀書的料兒，就用省吃儉用節(jié)約下來的錢請了一個名叫張文舉的教師來家里給兒子教書。張文舉也是個窮書生，但他知識淵博，給朱耀宗上課更是一絲不茍，特別用心。師生二人一個教學有方，一個聰明好學，結(jié)果朱耀宗十五歲便考中了秀才，十八歲進京趕考，高中了頭名狀元。

朱耀宗參加殿試時，皇上見他才華橫溢，一表人才，下旨將他招為駙馬。朱耀宗謝過皇上隆恩后，不由想起了含辛茹苦地將他養(yǎng)大成人的母親。遂向皇上講述了他從小和母親相依為命的苦難生活，講述了母親為了不讓他受繼父的虐待，是如何含辛茹苦地獨自一人將他養(yǎng)大的，又是如何在生活極其困苦的情況下請教師給他傳授知識，將他培養(yǎng)成人的經(jīng)過。皇上聽后非常感動，當即下詔，要為多年守寡、一直沒有改嫁的狀元朱耀宗之母立一個“貞節(jié)牌坊”。朱耀宗聽罷自然十分高興。

按照慣例，新科狀元要回老家省親。朱耀宗回到家里，母親見兒子中了狀元，高興得嘴都合不攏了。但是，當她聽說皇上下詔要給她“立貞節(jié)牌坊”后，卻明顯地露出了不安的神色。原來，朱耀宗的恩師張文舉的妻子幾年前不幸因病去世，在朱耀宗家和朱耀宗母親相處的日子里，他們二人逐漸產(chǎn)生了感情。朱耀宗進京趕考后張文舉雖然離開了朱耀宗家，但兩人的感情卻有增無減。最近，朱耀宗的母親正想著要正式嫁給張文舉?，F(xiàn)在聽說皇上要給她立“貞節(jié)牌坊”，她怎么能不憂心忡忡呢？

朱耀宗聽說母親要改嫁給恩師張文舉，頓時嚇破了膽。他“撲通”一聲跪在母親的面前，痛哭流涕地說：“娘呀，這千萬使不得。兒已將您不改嫁的事告訴了皇上，如今您要是改嫁那就是犯了欺君之罪，這可是要誅九族的大罪啊！”朱耀宗的母親聽后也感到左右為難。改嫁吧，無疑是犯了欺君之罪；可不改嫁這么多年來她獨守空房、長夜難熬的日子又有誰能知曉？想來想去，朱耀宗的母親不由仰天長嘆，無奈地說：“一切都聽天由命吧?！闭f罷，她隨手脫下身上一件羅裙遞給朱耀宗說：“娘把你養(yǎng)大很不容易，明天上午你給娘行個孝，把這件裙子洗干凈后晾曬在院子里。如果天黑前裙子曬干了，我就不改嫁了；如果裙子曬不干，說明天意如此，你也不用再阻攔我改嫁了?！敝煲谥滥赣H把自己養(yǎng)大不容易，只好按照母親的吩咐去做。