土家先民以善于射獵著稱，而每次打獵前都要祭祀獵神(稱“梅山娘娘”)。傳說她生前擅長狩獵，死后成為獵神，受敬供以保佑多獲獵物和防止野獸害人。她的神位設在房屋外的右側，用三塊磚合成。敬她時，獵人必須衣著整齊，將所獲野物供祭。獵人在打獵之前和打獵之后都要舉行“安梅山”的祭祀儀式，供祭梅山娘娘。

梅山娘娘的傳說：

古時，有個姑娘叫梅山。從小懂得鳥獸的語言，性格像個男孩。她白天帶著小狗玩，晚上抱著小兔眠。梅山長到七歲，已經(jīng)能夠操勞家務，撿柴、挑水，成為了爹爹的一個好幫手。姑娘長到十五、六歲，要跟著爹爹去打獵，爹開始不同意，后來梅山一再堅持，爹爹只得同意。

梅山的悟性非常高，爹爹的技藝很快就全部學到；再加上她箭法很好，左右開弓又準又遠，還通鳥獸的語言，因此每次獵物總是滿滿一大挑。她冬天不打懷胎獸，春季不打孵窩鳥。她找鐵匠幫忙，發(fā)明了土火槍，機智地捕獲了人熊，使土家人生活從此不再受人熊騷擾。梅山從此名聲大振，土家人對她十分敬愛。消息傳到土司王那里，土司王派媒人送來了幾籮筐珠寶，要娶梅山做偏房。梅山?jīng)]答應，土王就將梅山關入牢房，梅山還是死不依從。

土王意欲殺害梅山，管家勸道：“平白無故殺了她，恐怕會惹起民憤。我有一計定叫她小命不保。”于是管家來到牢房，對梅山說：“你不嫁土王也可以，但有一事你得依從。北山有只大老虎，你若能將它除掉就放你?！?/p>

梅山信以為真，連夜上北山打虎。經(jīng)過一番惡斗，老虎終于捕獲。就在回家途中，不幸一腳踩進土王設下的陷阱里，暗設的機關亂箭一齊發(fā)，梅山中箭死去。噩耗傳到山寨里，民情激憤，土家人立即起事，一齊殺入土王殿，管家被處凌遲死，土王也被碎尸萬段。

土家人從此將梅山供奉起來，成為獵神，永遠保佑土家人出獵平安，獵物豐盛。

這一傳說經(jīng)過土家人世代傳承，留下了許多不斷加工改造的痕跡；但土家族的這種女神崇拜，像古希臘女獵神狄安娜一樣，顯得原始、古老。

應該指出：在土家族宏大的傳統(tǒng)祭祀儀式之中，“梅山娘娘”的祭祀只是極小的一個部分。