經過200多年的發(fā)展，到清朝末年，歌仔的曲調吸收了閩南民間歌舞，如“采茶調”、“平鼓”等曲調的唱曲，糅合了臺灣民間的“七字四言”小曲，借鑒中國傳統(tǒng)戲劇的演出形式，逐漸形成一種以閩南語演唱的古裝歌唱劇即“歌仔戲”。

歌仔戲在發(fā)展初期，以一男一女的對唱為主，后發(fā)展為有“生、旦、丑、科、曲、白”的新戲。從內容上看，歌仔戲沒有脫離其母體一一錦歌，以日常生活為題材，以演唱民間故事為主，劇目大都來自中國歷史或民間故事，如《陳三五娘》、《劉秀復國》、《八仙過?！贰ⅰ稘珎鳌?、《梁山伯與祝英臺》等，內容多強調忠孝結義，多沒有固定的劇本，由老演員傳授或演員自己揣摩而成。主要伴奏樂器有椰胡、大簡弦、京胡、嗩吶、單皮鼓、鑼、饒鈸等。在發(fā)展過程中，它吸收大陸傳入臺灣的京劇、南北管、潮州白字戲等舞臺藝術，終于形成一種獨特的戲劇。

按照表演形式，歌仔戲可分為“落地掃”、“野臺”、“內臺”等。不同類型的歌仔戲有不同的演出風格，深受人們的喜愛。歌仔戲在臺灣發(fā)展起來后，一直不忘祖家。1928年，臺灣“三樂軒”、“雙珠風”兩個戲班，回到同安縣的石美鄉(xiāng)(現(xiàn)屬龍?？h)及其附近演出。他們演出了《孟姜女》《梁山伯與祝英臺》等，其鄉(xiāng)音和曲調深深地感染著家鄉(xiāng)的觀眾，演出大獲成功。第二年，石美鄉(xiāng)人從臺灣請來歌仔戲的師傅，教練歌仔戲，在臺灣師傅的幫助下，石美鄉(xiāng)歌仔戲名角不斷涌現(xiàn)，演技大大提高，并很快在閩南地區(qū)流行開來。由于它在薌江流域流行，閩南地區(qū)又稱之為“夢劇”。

20至30年代是臺灣歌仔戲的黃金期，整個臺灣都有供其演出的戲院，職業(yè)戲班數(shù)以百計?！捌撸科摺笔伦兒?，日本殖民者千方百計控制歌仔戲，毒化戲劇的內容，以達到其推行殖民統(tǒng)治的目的。他們強迫演員穿日本的和服演出，否則便會遭到禁演。但許多演員轉入地下偷偷演出，或將歌仔戲改頭換面，如演出時穿時裝，皇帝改稱“董事長”，宰相改稱“經理”，而動作、臺詞、唱腔則一律不改，使歌仔戲得以保存下來。臺灣光復后，歌仔戲復蘇，50年代達到鼎盛期，演出時場場爆滿。