退思園坐落于吳江市同里鎮(zhèn)，俗稱(chēng)任家花園，原稱(chēng)為新宅里，以區(qū)別于舊宅享復(fù)堂。退思園是清光緒年間（1885年）安徽兵備道任蘭生革職回鄉(xiāng)后，回歸故里后建造的一座私家花園，請(qǐng)本鎮(zhèn)畫(huà)家袁龍?jiān)O(shè)計(jì)而建，歷時(shí)二年。取《左傳》中“進(jìn)思盡忠，退思補(bǔ)過(guò)”之意而建造“退思園”。全園簡(jiǎn)樸淡雅，水面過(guò)半，建筑皆緊貼水面修筑，園如浮于水上，是全國(guó)唯一一處貼水園建筑，體現(xiàn)了晚清江南園林建筑的風(fēng)格。

退思園是古鎮(zhèn)同里最有名的私家園林，是江南古鎮(zhèn)唯一的世界文化遺產(chǎn)。退思園僅占地九畝八分，既簡(jiǎn)樸無(wú)華，又素靜淡雅，具有晚清江南園林建筑風(fēng)格。園內(nèi)布局獨(dú)特，亭、臺(tái)、樓、閣、廊、坊、橋、榭、廳、堂、房、軒一應(yīng)俱全，并以池為中心，諸建筑如浮水上。退思園庭中遍植叢桂，金秋時(shí)節(jié)，馥郁芬芳，風(fēng)清月明夜，于園中樓閣品茗賞花，心怡神往，更給人“人行空翠中，秋聞十里香”的享受。

庭系園之序，中置旱航，坐春望月樓，歲寒居。園以水為中心，具貼水園之特例，山、亭、堂、廊、軒、榭、舫皆緊貼水面，園如出水上，可謂獨(dú)秀江南，在建筑美海陸空上也堪稱(chēng)一絕。北岸的退思草堂為全園主景，站在堂前平臺(tái)上環(huán)顧四周，琴房，三曲橋，眼云亭、菰雨生涼軒、天橋、辛臺(tái)、九曲回廊、鬧紅一舸舫、水香榭、覽勝閣以及假山。宅分內(nèi)外兩部分，外宅有前后三進(jìn)，由門(mén)廳、茶廳、正廳組成。門(mén)廳又稱(chēng)轎廳，轎子到此便要停下，轎廳兩側(cè)原有“欽賜內(nèi)閣學(xué)士”、“鳳潁六泗兵備道”、“肅靜”、“回避”四塊硬牌執(zhí)事，一旦重門(mén)洞開(kāi)，自是一片森嚴(yán)，令人為之卻步。茶廳為接待一般客人所用，只有正廳才是用來(lái)接待高貴客人和操辦婚喪喜事的地方。

內(nèi)宅東側(cè)是以主人之號(hào)命名的“畹薌樓”，南北兩幢，五樓五底，很是氣派，為主人與家眷居用。樓與樓之間由雙重走廊與之貫通，廊下東西各設(shè)樓梯可供上下，這種雨天不濕腳、晴天又遮陽(yáng)的環(huán)形建筑，民間又稱(chēng)之為“走馬樓”。園主為使居室冬暖夏涼，底層?xùn)|西間的地板均制成長(zhǎng)方形條塊，隨氣候變化而或裝或卸，靈活自如。樓南六間平房供侍者所用，稱(chēng)“下房”。住宅雖分東西，但布局緊湊，可分可合，分則各成院落，合則渾然一體，可謂匠心獨(dú)具，思之縝密。

中庭內(nèi)園以高墻相隔。庭中古木掩映，清雅幽靜，樟樹(shù)樸樹(shù)華蓋如云，年歲已高的廣玉蘭在陽(yáng)光下送來(lái)陣陣清香。庭中另一吸引人的建筑是“旱船”，它是主人迎送賓客、舞文弄墨的場(chǎng)所。

中庭與退思園的主體花園之間有“月洞門(mén)”相通，穿過(guò)方磚做成的洞門(mén)，便可一窺花園全貌，園址雖小，但集中江南園林的亭、臺(tái)、樓、閣、軒、曲橋、回廊、假山、水池等，而且春、夏、秋、冬、琴、棋、詩(shī)、畫(huà)，各景俱全。“坐春望月樓”前踏月，有春花嬌妍欲語(yǔ)；“菰雨生涼”內(nèi)納涼，有四面荷風(fēng)習(xí)習(xí)；“桂花廳”中品茗，處處金桂飄香；“歲寒居”內(nèi)圍爐，松竹梅相伴，更有那“琴房”可供焚香操琴，“眠云亭”高距山巔（亭實(shí)為二層，外包湖石，外觀似山亭）。“天橋”與辛臺(tái)相聯(lián)，堪稱(chēng)江南一絕。“攬勝閣”上扶欄學(xué)畫(huà)。園內(nèi)的每一處建筑既可獨(dú)自成景，又是另一景點(diǎn)的對(duì)應(yīng)，頗有步移景異之妙。

退思園集清代園林建筑之長(zhǎng)，園內(nèi)的每一處建筑既可獨(dú)自成景，又與另一景觀相對(duì)應(yīng)，具有步移景異之妙，堪稱(chēng)江南古典園林中的經(jīng)典之作。

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任蘭生有子女7人。長(zhǎng)子任傳易與金松岑往來(lái)密切，早卒。次子任傳薪為退思園第二代主人，私立麗則女校的創(chuàng)始人。曾赴德國(guó)、日本考察教育，借鑒國(guó)外先進(jìn)的辦學(xué)理念，回國(guó)時(shí)曾帶回許多教學(xué)器具，如鋼琴、電影放映機(jī)、實(shí)驗(yàn)室儀器、書(shū)本等。

現(xiàn)在退思園水香榭、菰雨生涼軒內(nèi)的鏡子尚屬原物，就是德國(guó)考察時(shí)帶回來(lái)的，距今已有100多年，仍可正常使用，鋼琴毀于解放初。

任蘭生為官后為了卻父親任酉生前未完成的夙愿，修宗祠、置義田、建義莊，后來(lái)義莊就設(shè)在退思園。任氏義莊規(guī)定凡是孤兒、寡婦、喪失勞動(dòng)能力的族人，每月可到義莊領(lǐng)取口糧、年底可領(lǐng)衣料、年貨等，任氏子弟可免費(fèi)在退思園上學(xué)。任蘭生去世后，義莊的日常管理、開(kāi)支就由兒子任傳薪接管。上世紀(jì)30年代，任傳薪赴滬任教，離開(kāi)同里，于是把退思園、鄉(xiāng)下的田產(chǎn)、任氏義莊就交于任孝端管理，隨后舉家遷入退思園，入住畹香樓，中庭主要建筑坐春望月樓和部分輔房則典租給朱遐宣家，舊稱(chēng)素行堂朱宅。

現(xiàn)退思園的導(dǎo)游詞有一句話(huà)這樣寫(xiě)道：退思園因園主不露富，建筑格局突破常規(guī)，改縱向?yàn)闄M向。其實(shí)不然，任蘭生遭彈劾后，回到故里相得老宅以北一空地，而整塊地東西長(zhǎng)，南北短，東面、北面都沒(méi)有河道，西南為荷花蕩。

古時(shí)造房子極其講究風(fēng)水的，考慮到交通水路方便，應(yīng)該臨水而筑，按理說(shuō)把大門(mén)設(shè)在西面才對(duì)，再以中軸線為中心建造，那為什么把大門(mén)開(kāi)在南面呢？因?yàn)樵谡饔幸粔災(zāi)?，俗稱(chēng)周家墳，倘若大門(mén)開(kāi)在西面那就是兇宅，只能把大門(mén)設(shè)在南面了，所以更改格局是受地形限制和周?chē)h(huán)境的影響，迫不得已。

從今天角度的來(lái)說(shuō)，退思園的建筑格局似乎印證了風(fēng)水“東西長(zhǎng)”先兇后吉的說(shuō)法，下面列舉三件事。

一、退思園落成未滿(mǎn)半年，園主任蘭生就死于任上。二、任孝端搬入退思園不久，其長(zhǎng)子任友剛就遭人綁架撕票，任孝端愛(ài)子心切，想用重金贖回，最后錢(qián)是用了不少，而兒子永遠(yuǎn)沒(méi)有再回來(lái)。三、解放初，任孝端以不法地主的罪名被槍決了。說(shuō)他在義莊管理期間太嚴(yán)、苛刻，常有人反映吃不飽，還有砍伐了退思園內(nèi)一棵大樹(shù)。

現(xiàn)在退思園是古鎮(zhèn)同里的寶貴財(cái)富，推動(dòng)了當(dāng)?shù)芈糜螛I(yè)的發(fā)展。

現(xiàn)在退思園格局、布置與以前差不多，稍有許改變。如在天橋南面拆除了不少輔房，還有建成之初的九曲回廊設(shè)有吳王靠的，供游人觀景小憩。在鬧紅一舸舫之北有一淌水河橋，地處江南水鄉(xiāng)，它是缺少不了的元素。而修復(fù)之后的辛臺(tái)、琴房和桂花廳與原來(lái)有較大差別。

從前的大戶(hù)人家是以宅為主園為輔的建筑格局，有專(zhuān)門(mén)供祭祖的家祠，退思園也不例外。桂花廳，退思園秋景所在地，五開(kāi)間，原是家祠和藏書(shū)室。桂花廳另一身份就是藏書(shū)室，任傳薪繼承歷代任氏先祖收藏淵源，把掛花廳其中三間辟為書(shū)房間，家藏古籍萬(wàn)卷。麗則女校成立后，藏書(shū)室作為圖書(shū)館向師生開(kāi)放。水香榭，位于花園的入口處，歇山卷棚大戧角，懸挑水面，過(guò)去常是家人品茗、賞荷的地方。每當(dāng)夏天滿(mǎn)池荷花盛開(kāi)，荷花潔白無(wú)瑕，荷葉青翠欲滴，伸手可接，陣陣花香撲鼻而來(lái)，令人心曠神怡。也只有這一時(shí)節(jié)，泡茶的水取自荷葉的露珠，園內(nèi)的花匠沈四福每天都起個(gè)大早接荷露，積少成多，據(jù)說(shuō)口感比井水更為清甜、醇正。

出水香榭向北，便是攬勝閣，也稱(chēng)小姐樓。是一座不規(guī)則五角形樓閣，蘇州園林所僅見(jiàn)，三面六窗，上下兩層，憑欄俯視，滿(mǎn)園景色盡收眼底?，F(xiàn)攬勝閣上下不通，以前底層也有樓梯通二樓，下室中間原有一處宅井，井欄為青石，今全廢。以前退思園內(nèi)有不少古樹(shù)，綠化植被及其豐富。比如在原天橋北面有1棵300年以上的羅漢松，在天橋南面有一棵300年以上的銀杏樹(shù)，在草堂之西有2棵100年以上的柿樹(shù)，柿子又大又甜。原三曲橋東圍墻上滿(mǎn)墻都是凌霄花，另外還有棗樹(shù)、楓楊等。古樹(shù)名木被專(zhuān)家稱(chēng)為活的文物，見(jiàn)證了園林的盛衰與變遷，可惜很多古樹(shù)在解放后和文革期間被砍伐，不過(guò)至今還存有12棵。我們知道退思園內(nèi)“三珍”指的是草堂內(nèi)《歸去來(lái)辭》碑拓、九曲回廊之大篆石鼓文、靈璧石老人峰。

其實(shí)退思園以前還有一樣更珍貴的寶貝，但知道的人不多，那就是目前全世界最珍稀的動(dòng)物—斑鱉，俗稱(chēng)癩頭黿，全球僅存3頭。那頭斑鱉是建園之初就養(yǎng)在荷花池里的，常爬在太湖石上曬太陽(yáng)。當(dāng)時(shí)園內(nèi)荷花池與園外河道相通，魚(yú)蝦品種豐富，斑鱉食物不成問(wèn)題。大約在1958年左右，這頭斑鱉就被送往蘇州動(dòng)物園飼養(yǎng)?，F(xiàn)在蘇州動(dòng)物園那頭斑鱉是不是當(dāng)時(shí)退思園送去的，就不得而知了。