在我國封建社會中，輔助皇帝處理國家大政的長官，通稱宰相。宰是主持，相是輔佐之意。歷史上各個朝代對宰相的稱呼是各種各樣，名目繁多。

戰(zhàn)國時期，各諸侯國都設(shè)相國或相邦，丞相，即宰相，為百官之長。秦代宰相亦稱丞相或相國、國相。西漢沿置丞相，與太尉、御史大夫合稱三公，主持國家政務。

西漢末年，改宰相為大司徒，與大司馬、大司空一起為三公，亦稱三司。東漢的三公是司徒、司空、太尉，為共同負責軍政的長官。

西漢武帝時，為防止臣下專權(quán)將政務中樞從三公府移入內(nèi)廷，由尚書協(xié)助皇帝裁決庶政，尚書臺便成了皇帝的機要秘書處，尚書臺長官尚書令則成了直接對皇帝負責，總攬一切政令的長官，成為實際上的宰相。以后，三國、兩晉、南北朝，宰相或稱丞相、相國，或稱司徒、尚書令，中書令、侍中等等，時置時廢，多由權(quán)臣擔任。

隋唐確立三省制度，中書、門下、尚書三省的長官中書令、侍中、尚書令就是宰相。

唐初因唐太宗李世民即位前當過尚書令，以后臣下不敢居此職，尚書省的長官由原來的副職左右仆射擔任，執(zhí)行宰相職務。唐中葉以后，皇帝另選重臣數(shù)人，授以同中書門下平章事職銜，意即與中書、門下長官商量處理國務之官，是事實上的宰相。

五代、宋代均沿襲唐制，遂直接把同中書門下平章事作為宰相的官稱，而原來的三長官反而成為閑職了。北宋神宗元年改制，以尚書左右仆射為宰相，南宋孝宗以后，又改左右仆射為左右丞相。

元代廢三省制，實行一省制，即以中書省為政務中樞，其中設(shè)左右丞相、平章、參政等，行宰相職權(quán)。

明初沿襲元制，設(shè)中書省左右丞相。后來因右丞相胡惟庸專權(quán)，與明太祖朱元璋發(fā)生矛盾被殺，皇帝恐權(quán)臣亂政，廢去中書省及丞相，把丞相之權(quán)分給六部官長，由他們直接對皇帝負責。又設(shè)立內(nèi)閣，以內(nèi)閣大學士協(xié)助皇帝處理政務。以后大學士權(quán)位漸高，內(nèi)閣實際權(quán)勢大于歷代的宰相。

清代沿明制設(shè)立內(nèi)閣，大學士即為宰相。雍正皇帝時，為防止內(nèi)閣泄漏機密，在內(nèi)廷設(shè)軍機處，無定員，多時達六七人，稱為軍機大臣，處決要務，成為事實上的宰相，但名義上仍沿襲前朝，以授內(nèi)閣大學士為拜相。

綜觀歷朝歷代，有輔政功勛卓著的賢相名相，如漢高祖時的蕭何，武則天時的狄仁杰，唐玄宗前期的姚崇、宋璟等；也有奸詐專權(quán)亂政的奸相權(quán)相，如秦二世時的趙高，唐玄宗后期的李林甫等，留得千古罵名。

宰相作為一人之下萬人之上，百官之首，畢竟是封建時代人治的產(chǎn)物。出現(xiàn)這樣的情況，與皇帝的賢愚和擔任此職的個人品性有很大的關(guān)系。宰相制度的形成演變，是與封建專制主義中央集權(quán)制度的發(fā)展和需要相一致的。