荒漠化是指包括氣候變異和人類活動在內(nèi)的種種因素造成的干旱、半干旱和亞濕潤干旱地區(qū)的土地退化。“土地退化”是指由于一種作用或數(shù)種作用結(jié)合導(dǎo)致的干旱區(qū)、半干旱區(qū)和亞濕潤干旱地區(qū)雨澆地、水澆地或草原、牧場和林地的生物或經(jīng)濟生產(chǎn)力的降低或喪失。

其中包括：

①風蝕和水蝕所引起的土壤物質(zhì)流失；

②土壤的物理、化學(xué)及生物學(xué)特性或經(jīng)濟特性的退化；

③自然植被的長期喪失?！案珊祬^(qū)、半干旱區(qū)和亞濕潤干旱地區(qū)”是指年降雪量與潛在蒸發(fā)散量之比在0.05—0.65之間的地區(qū)，不包括極區(qū)與亞極區(qū)。

1977年聯(lián)合國荒漠化會議正式提出了土地荒漠化這個當今世界上最嚴重的環(huán)境問題。1992年6月，包括我國總理李鵬在內(nèi)的100多個國家元首和政府首腦與會、170多個國家派代表參加的巴西里約環(huán)境與發(fā)展大會上，荒漠化被列為國際社會優(yōu)先采取行動的領(lǐng)域。之后，聯(lián)合國通過了47/188號決議，成立了《聯(lián)合國關(guān)于在發(fā)生嚴重干旱和/或荒漠化的國家特別是在非洲防治荒漠的公約》政府間談判委員會。公約談判從1993年5月開始，歷經(jīng)5次談判，于1994年6月17日完成?！?.17即為”國際社會對防治荒漠化公約達成共識的日子。在1994年10月14日至15日于巴黎舉行的公約簽字儀式上，林業(yè)部副部長祝光耀代表我國政府簽署了公約。

為了有效地提高世界各地公眾對執(zhí)行與自己和后代密切相關(guān)的“防治荒漠化公約”重要性的認識，加強國際聯(lián)合防治荒漠化行動，迎合國際社會對執(zhí)行公約及其附件的強烈愿望，以及紀念國際社會達成防治荒漠化公約共識的日子，1994年12月19日聯(lián)合國大會通過了49/115號決議，宣布6月17日為世界防治荒漠化日(世界防治荒漠化和干旱日)，從1995年開始紀念。