“三長(zhǎng)兩短”指意外的災(zāi)禍、事故，或人的死亡等不吉利的事。如羅貫中的《三遂平妖傳》有“萬(wàn)一此后再有三長(zhǎng)兩短，終不能靠著太醫(yī)活命”的例子。以后范文若《鴛鴦棒傳奇·恚剔》中也有：“我還怕薄情郎折倒我的女兒，須一路尋上去，萬(wàn)一有三長(zhǎng)兩短，定要討個(gè)明白?！睘槭裁础叭L(zhǎng)兩短”就跟不吉利有關(guān)呢？

原來(lái)“三長(zhǎng)兩短”是指一副未蓋上蓋子的棺材，它是由棺材的三塊長(zhǎng)板(底面加左右兩面)和兩側(cè)的兩塊短板構(gòu)成的匣子?！抖Y記·檀弓上》記載：“棺束，縮二，衡三；衽，每束一?！笨追f達(dá)疏云：“棺束者，古棺木無(wú)釘，故用皮束合之?？s二者，縮縱也?？v束者二行也。衡三者，橫束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形兩頭廣，中央小也。”

古時(shí)棺木不用釘子，用皮條把棺材底與蓋捆合在一起。橫向捆三道，縱向捆兩道。橫向的木板長(zhǎng)，縱向的木板短，“三長(zhǎng)兩短”即源于此。連接棺蓋與棺底的木楔為兩頭寬中間窄的衽，它插入棺口兩旁的坎中，使棺蓋與棺身密合。衽與皮條聯(lián)用，又可以使棺蓋緊固。后來(lái)由于有了釘子釘棺蓋，既方便又快捷，衽也就逐漸被淘汰，但這個(gè)詞語(yǔ)卻一直流傳下來(lái)。起初“三長(zhǎng)兩短”是死的別稱，后來(lái)又加入了意外、災(zāi)禍等意思。有時(shí)它被縮寫為“長(zhǎng)短”，但含義不變。如《紅樓夢(mèng)》第十一回：“可是呢！好個(gè)孩子，要有個(gè)長(zhǎng)短，豈不叫人疼死！”

關(guān)于“三長(zhǎng)兩短”的來(lái)源還有一說(shuō)。據(jù)《越絕書·外傳記》記載：“歐冶子乃因天之精神，悉其伎巧，造為大刑三，小刑二：一曰湛盧，二曰純鉤，三曰勝邪，四曰魚腸，五曰巨闕?！闭f(shuō)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期越國(guó)著名劍師歐冶子鑄了五把利劍，其中三長(zhǎng)兩短，都鋒利無(wú)比，一般人遭遇到這五把劍就有性命之憂，于是后世把各種危及生命的風(fēng)險(xiǎn)稱為“三長(zhǎng)兩短”。