巴渝境內(nèi)，山巒重疊，江河縱橫，交通不便，貨物流通、客運(yùn)往來，皆需木船載客運(yùn)貨，于是柏木帆船成為主要的交通工具，小的船有幾個(gè)船工，大的有二三十個(gè)船工，以至更多。艄翁又稱駕長,是一船之主，船行船停，闖灘斗水，該快該慢，眾船工皆聽艄翁指揮。在明、清時(shí)期，是由艄翁擊鼓為號指揮船行，統(tǒng)一扳橈節(jié)奏。大約在清朝中期，才逐漸興起號子，產(chǎn)生了專門的號子頭。

號子頭根據(jù)江河的水勢水性不同，明灘暗礁對行船存在的危險(xiǎn)性，根據(jù)搖櫓扳橈的勞動(dòng)節(jié)奏，編創(chuàng)出一些不同節(jié)奏、不同音調(diào)、不同情緒的號子，如船行下水或平水時(shí)，要唱“莫約號子”、“橈號子”、“二流搖櫓號子”、“龍船號子”等，此類號子音調(diào)悠揚(yáng)，節(jié)奏不快，適合扳橈的慢動(dòng)作，也是船工在過灘、礁的緊張勞動(dòng)后，得以體力精力上的勞逸調(diào)劑；闖灘時(shí)，唱“懶大橈號子”、“起復(fù)橈號子“、”雞啄米號子“，此類號子音調(diào)雄壯激烈，具有強(qiáng)烈的勞動(dòng)節(jié)奏特點(diǎn)，以適應(yīng)闖灘的行船需要；船行上水拉纖時(shí)，要唱“大斑鳩號子”、“幺二三號子“、抓抓號子”、“蔫泡泡號子”，此類號子一般旋律性強(qiáng)，拉纖時(shí)船工很累，為緩解緊張情緒、統(tǒng)一腳步和力點(diǎn)集中的需要而形成了音樂特點(diǎn)；過險(xiǎn)灘時(shí)，要唱“絞船號子”、“交加號子”、此類號子以激烈、雄壯的音調(diào)為特點(diǎn)。 在長年的唱號子中，形成了號子的不同腔型類別，計(jì)有四平腔數(shù)板、懶大橈數(shù)板、起復(fù)橈數(shù)板、快二流數(shù)板、落泊腔數(shù)板等。這些腔調(diào)中，號子頭的領(lǐng)唱部分，節(jié)奏在規(guī)范中又有變化，小腔花音使用較多，帶有一定的即興成分，故有十唱十不同的說法，但總體上具有雄壯激越的音調(diào)，又有悅耳抒情的旋律，在行船中起著統(tǒng)一搖櫓扳動(dòng)作和調(diào)劑船工急緩情緒的作用。在三面臨水、一面朝天的環(huán)境中，給貧苦的船工帶來一點(diǎn)歡樂。

號子的唱詞也很豐富，往往以沿江的地名、物產(chǎn)、歷史、人文景觀為題進(jìn)行編創(chuàng)，具有豐富的知識性。如“長江兩岸有名堂”。號子頭編唱號子時(shí)，把沿江的灘口盡收于唱詞中，過去的老艄翁、號子頭因長年行船于長江中，不管水漲水落，沿江的明礁、暗堡，水經(jīng)流速，牢記于心，積累了豐富的行船知識，保證了行船安全。因此，過去民生輪船公司、強(qiáng)華輪船公司、招商局等，把一些年富力強(qiáng)、非常熟悉長江水性的艄翁、號子頭請到公司培訓(xùn)一下輪船知識后，便送到船上擔(dān)任水手、引水，然后提升到領(lǐng)江、船長要職。

時(shí)過境遷，過去長江上來來往往的白帆大木船已被機(jī)動(dòng)船、大輪船代替，船工的號子也人去聲匿，很難見到昔日的白帆、號子景觀。但船工號子作為民歌中的一朵奇葩，深受海內(nèi)外人士的青睞，許多音樂工作者把它當(dāng)作創(chuàng)作素材，寫出了許多歌頌新時(shí)代的贊歌。