蘇劇是蘇州地方戲，前身是一種戲曲清唱體的曲藝—蘇州灘簧，簡稱蘇灘。原名“對白南詞”，南詞是發(fā)源和盛行于蘇州的一種聲腔。始于明代中葉，至今已有400多年的歷史。

據(jù)《清稗類鈔·音樂》載：“灘簧者，以彈唱為營業(yè)之一種也。集同業(yè)五六人或六七人，分生、旦、凈、丑角色，唯不化妝，素衣圍坐一席，用弦子、琵琶、胡琴、板鼓。所唱戲文，唯另編七字句，每本五六出，間以諧謔。”所以，灘簧是一種所唱內(nèi)容不拘一格，唱腔也不嚴格要求像昆曲那樣“字正、腔圓、板準”，具有濃厚地方氣息及輕柔委婉、圓潤幽妙的藝術(shù)風格的民間花鼓小戲。

清乾隆后，因昆曲開始衰落，不少昆曲藝人改唱蘇灘，從而進一步促進了蘇灘的發(fā)展。

蘇灘分為前灘和后灘。據(jù)民間傳說，前灘的產(chǎn)生，是因為清王朝的一個皇帝死后，三年中不準大鑼大鼓演戲。于是錢某去掉昆曲的鑼鼓，把昆曲腳本中深奧典雅的文詞，改成通俗的七字句，成為用絲竹伴奏的蘇灘清唱。當時稱為錢灘，后來諧音誤傳為前灘。前灘是正戲，都是由昆曲改編、移植過來的整本戲，是通俗化了的昆曲，也稱全灘。后灘是詼諧戲，以地方習尚、風土人情為內(nèi)容，多為一旦一丑的對子小戲。輕松活潑，隨意穿插，較多保存民間灘簧特色。由于演唱時油腔滑調(diào)，笑料百出，亦稱油灘。此外，還有一個人獨唱的賦，因能及時編唱時事新聞而風行一時。