四弦書是皖西傳統(tǒng)的民間曲種之一，它以獨(dú)特的演奏技巧，多種形式的唱腔運(yùn)用以及豐富的板式節(jié)奏變化，在民間曲藝中獨(dú)樹一幟。

在皖西大別山區(qū)有著這樣一種曲藝形式，用四根弦胡琴作為主要伴奏樂(lè)器，故名四弦書。此地的四弦書主要分為兩個(gè)流派，即南“劉”、北“李”。

先說(shuō)“南劉”，就是劉應(yīng)才。劉應(yīng)才生于1909年，11歲從其師太陳義宏學(xué)藝，陳當(dāng)年已76歲，其祖上三代均為四弦書藝人，由此推溯，四弦書應(yīng)有兩百多年的歷史。劉應(yīng)才不斷向大鼓、墜琴、評(píng)書等姊妹曲藝形式學(xué)習(xí)并對(duì)曲調(diào)進(jìn)行改革，將其師承的“樂(lè)白調(diào)”分解為“白調(diào)”、“樂(lè)調(diào)”，又細(xì)分為“憤樂(lè)調(diào)”、“喜樂(lè)調(diào)”、“悲樂(lè)調(diào)”等曲調(diào)；將原有簡(jiǎn)單的上下句唱腔(如“扒調(diào)”等曲調(diào))豐富和發(fā)展；他發(fā)現(xiàn)傳統(tǒng)使用弦音低于唱腔八度的老腔調(diào)門演唱小曲目較為適合，演唱大書時(shí)力不從心，無(wú)法展開(kāi)，缺乏表現(xiàn)力，為此，他把低調(diào)改為高調(diào)，又高低調(diào)結(jié)合使用，使得唱腔舒暢自然，形成了自己的獨(dú)特風(fēng)格。弟子李儒瑤、姜宏林等人得其真?zhèn)鳌?/p>

再說(shuō)“北李”，就是李文全(藝名李園林，綽號(hào)李麻子)。他出生于1912年，9歲拜師盲藝人余化龍，他在四弦書聲腔上進(jìn)行了大膽改革和積極探索，由他改進(jìn)后的“五字景”、“十字韻”、“情樂(lè)調(diào)”等，具有行腔圓潤(rùn)、變化多端的特色，人稱“李派”。李文全的演奏在師承的基礎(chǔ)上追求細(xì)膩和個(gè)性化，運(yùn)用很多技法狀物摹聲。他的演唱在人物和說(shuō)唱之間的跳進(jìn)走出干凈利索，表演大氣。弟子喻永貴(因機(jī)緣巧合我小時(shí)經(jīng)常聽(tīng)其演奏，有時(shí)與其對(duì)話，至今依稀記得)、何金霞等人小有名氣。

此外，皖西演唱四弦書的佼佼者還有舒城的孫正才(善于用啞嗓演唱“樂(lè)白調(diào)”)，霍邱的辛樹公等等。

總體來(lái)說(shuō)，四弦書表演原為一人自拉自唱，后增加了響板和醒木(行話稱之“窮摔”)兩件伴奏樂(lè)器。表演者雙手演奏四胡，響板由兩塊竹板(或木板)串連綁在右膝下方小腿上，一片固定，一片活動(dòng)，腳尖著地，顛腿即可敲擊節(jié)奏，醒木置于右側(cè)木凳上，說(shuō)白時(shí)右手放下琴弓，抓起醒木拍擊，用以渲染氣氛。演唱前，先拉一段前奏，然后是開(kāi)場(chǎng)白，利用四胡模擬人聲，一問(wèn)一答，逼真的擬聲和高超的演奏起到聚攏觀眾的作用，相當(dāng)于戲曲里的“鬧臺(tái)”。說(shuō)書以唱為主，中間穿插間奏和說(shuō)白，有時(shí)為烘托氣氛，也會(huì)采用較長(zhǎng)的間奏。

四弦書曲目主要分為：“書頭子”和“正本書”，傳統(tǒng)曲目有：《鸚哥對(duì)》、《挖白菜》、《三婿上壽》、《十二月顛倒顛》、《孟姜女》、《韓湘子討封》、《竹木相爭(zhēng)》、《大宋金鳩記》等等。

四弦書因地制宜地傳承了皖西地方民歌小調(diào)，借鑒了河南墜子、梨簧調(diào)、大鼓、評(píng)書等戲曲、曲藝形式，結(jié)合地方民風(fēng)民俗保留了大量的民間趣聞、故事、傳說(shuō)，是皖西地方文藝不可忽視的音樂(lè)活化石。

四弦書是在汲取皖西漢族民間音樂(lè)的基礎(chǔ)上形成獨(dú)具特色的曲種，研究四弦書在皖西的起源、發(fā)展情況對(duì)于進(jìn)一步研究皖西漢族民間音樂(lè)的歷史有著重大作用。它是中華民族傳統(tǒng)文化的重要組成部分，它是極具寶貴的文化遺產(chǎn)。因此，把四弦書作為 非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的保護(hù)，具有重要的意義。