滿語屬阿爾泰語系滿--通古斯語族滿語支。滿族先人女真曾經(jīng)使用過女真文，明代失傳。屬于黏著語，語音上有不完全元音和諧現(xiàn)象。滿文是在蒙古文的基礎(chǔ)上加以改進而成的一種豎直書寫的拼音文字。

滿文是16世紀末努爾哈赤下令額爾德尼和噶蓋二人以蒙古文字母為基礎(chǔ)創(chuàng)制的，史稱“老滿文”。17世紀皇太極下令達海對“老滿文”進行改造，稱“新滿文”。滿文通行約三百年。

在清代滿語被定為國語。滿文，滿語在這個時期也被稱為清語，清文。清代前期大多用滿文發(fā)布詔、誥等，成為奏報、公文、教學(xué)、翻譯和日常生活中使用的主要文字。在中原，自康熙晚期開始已少有滿文奏章。

清光緒九年(1884)新疆建省後，使用滿語的人數(shù)達4萬余人，其中除滿族外，還包括錫伯族、達斡爾族等民族也使用滿語。

滿族辛亥革命以後逐漸改用漢語，目前能夠掌握滿文的人已經(jīng)很少，只有黑龍江省少數(shù)鄉(xiāng)鎮(zhèn)的老人和部分語言學(xué)專家還能使用這種語言。目前在黑龍江哈爾濱的黑龍江大學(xué)有滿語研究所。不過錫伯族、達斡爾族等民族的語言文字實際上可以被視為稍加改動的滿語，他們一直使用這種語言至20世紀中葉。目前生活在新疆的錫伯族人仍舊在進行錫伯文的教育，并出版有錫伯文的報刊。

近年來，滿語研究已正式成為黑龍江大學(xué)的重點學(xué)科；民間的滿語學(xué)習(xí)班也在一些城市和網(wǎng)路中開始出現(xiàn)。