臺(tái)灣人最普遍信仰的神明

媽祖是臺(tái)灣人最普遍信仰的神明。無(wú)論大莊或小莊、山村或漁村、鄉(xiāng)鎮(zhèn)或市街、港口或內(nèi)山，都可看到媽祖廟。有些媽祖廟甚且是跨鄉(xiāng)鎮(zhèn)或區(qū)域性的信仰中心。有些地方即使沒(méi)有媽祖廟，也會(huì)有祭祀媽祖的活動(dòng)。有關(guān)媽祖的祭祀活動(dòng)除了“媽祖生”為媽祖慶賀誕辰之外，進(jìn)香與迎媽祖的活動(dòng)是最普遍的。我們不妨從媽祖的相關(guān)活動(dòng)來(lái)看媽祖信仰的社會(huì)、文化與歷史意義。

主神與客神一起參與巡境

神明都會(huì)有圣誕，媽祖生日為農(nóng)歷三月二十三日，所有的祭祀活動(dòng)都環(huán)繞在其生日前后舉行。一般會(huì)選在生日之前舉行進(jìn)香的活動(dòng)，以便在圣誕之前媽祖可以回到本地，接受本地信徒為她慶賀生日。

生日當(dāng)天和一般“神明生”一樣會(huì)有巡境的活動(dòng)，在媽祖自己的轄境內(nèi)巡繞，以保佑境內(nèi)平安。有時(shí)自己的媽祖還不夠，還要到外地請(qǐng)別的媽祖來(lái)當(dāng)“客神”，因此巡境之前往往舉行請(qǐng)媽祖或迎媽祖的活動(dòng)，以便主神和客神一起參與巡境。特別原本沒(méi)有祭祀媽祖的村莊，也常在“媽祖生”時(shí)從外地請(qǐng)一尊媽祖來(lái)迎鬧熱并繞境。

“迎媽祖”的巡境活動(dòng)

所謂的“迎媽祖”，是到外地去迎一尊本地居民普遍信仰或有淵源的媽祖來(lái)參與巡境的活動(dòng)。不管自己村里或是共同舉行迎媽祖的區(qū)域是否已有一尊“在莊媽”或“在地媽”，都可能會(huì)往外地去迎媽祖。通常是往地域?qū)蛹?jí)高一點(diǎn)的地方去迎媽祖。例如，臺(tái)中縣霧峰﹑烏日與大里地區(qū)有一個(gè)“東保十八莊”迎媽祖的活動(dòng)，已經(jīng)有一百多年的歷史，共有十八個(gè)村莊參與，這十八個(gè)村莊并沒(méi)有共有的廟，但卻有一尊共有的媽祖稱為“十八莊媽”。每年三月初一開(kāi)始把附近的旱溪媽祖、南屯媽祖、臺(tái)中媽祖、彰化媽祖通通請(qǐng)來(lái)，參與繞境，隊(duì)伍當(dāng)中，“十八莊媽”在前領(lǐng)路，各莊依一定的順序，逐日在莊內(nèi)迎神繞境并請(qǐng)客。

“進(jìn)香”表達(dá)對(duì)該神明的敬意

“進(jìn)香”則是到遠(yuǎn)處的、有名的、歷史悠久的、香火旺盛的寺廟去朝香，表示對(duì)該神明的敬意。與迎媽祖的差別是進(jìn)香并不會(huì)把對(duì)方的媽祖之神像請(qǐng)回來(lái)，只是去分沾她的香火，因此自己的神明是要出去的，到了進(jìn)香對(duì)象的媽祖廟，神像也要進(jìn)去，放在神殿上，有時(shí)是用“掬火”的方式，有時(shí)是用交香的方式，沾取對(duì)方的香火。另一個(gè)與迎媽祖的差別是進(jìn)香的地點(diǎn)不一定與地域?qū)蛹?jí)有關(guān)，因此進(jìn)香的地點(diǎn)遠(yuǎn)一點(diǎn)也是常見(jiàn)的事。