狀元是中國(guó)古代科舉考試—殿試進(jìn)士的第一名。它為什么叫“狀元”而不叫別的呢？原來(lái)，唐朝的科舉考試結(jié)束后，要由主考官將錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報(bào)給皇帝恩準(zhǔn)，這份狀子里的頭名當(dāng)時(shí)叫“狀頭”。這本是朝廷官員在完成例行公事時(shí)使用的專用術(shù)語(yǔ)。后來(lái)人們覺(jué)得“狀頭”太不雅，于是改稱“狀元”了。

科舉考試選狀元開(kāi)始于隋，確立于唐，完備于宋。明、清時(shí)期，殿試的一、二、三名，名稱確定為“狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱“三鼎甲”。

從唐高祖武德五年(622年)至清光緒三十年(1904年)最后一次科考，共1282年間，共錄取有姓名記載的文狀元654名、武狀元185名。歷史上的第一個(gè)狀元是唐武德五年的孫伏伽，最后一個(gè)狀元是清光緒三十年的劉春霖。最年輕的狀元是唐高宗顯慶元年(656年)的蘇瑰和咸亨四年(673年)的郭元振，當(dāng)時(shí)年齡都不滿18歲；年齡最大的狀元是唐代的尹樞，他一生參加科舉考試幾十次，直到70多歲才自薦考中了狀元，了卻金榜題名的夙愿。中國(guó)歷史上雖然出了個(gè)女皇帝武則天，卻很少出現(xiàn)過(guò)真正意義上的女狀元。只有清朝太平天國(guó)時(shí)期，20歲的女子傅善祥，參加太平天國(guó)組織的科舉考試而成為了女狀元。

在“學(xué)而優(yōu)則仕”的封建時(shí)代，文人們都把考狀元作為躋身仕途的唯一途徑。“十年窗下無(wú)人問(wèn)，一舉成名天下知”、“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”，這激勵(lì)著無(wú)數(shù)學(xué)子臥薪嘗膽、懸梁刺股、勇跳龍門。中狀元者號(hào)為“大魁天下”，因其為殿試第一甲第一名，又別稱“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也別稱鼎元。

古代考中狀元并非易事，要經(jīng)過(guò)童試、院試、鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試幾個(gè)階段。殿試通常由皇帝欽命大臣主持。一旦高中狀元，披紅掛彩、敲鼓鳴金、騎馬游街、前呼后擁，好不威風(fēng)。