“探花”最早出現(xiàn)在唐朝，但當(dāng)時(shí)并非是指殿試進(jìn)士的第三名，只是一種戲稱，與登第名次無關(guān)。

唐朝的新科進(jìn)士放榜在每年的春季，此時(shí)正是京城長(zhǎng)安杏花盛開的季節(jié)，新科進(jìn)士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場(chǎng)游園盛會(huì)，稱為“杏園宴”。挑選進(jìn)士中兩名年少英俊者為“探花使”，負(fù)責(zé)到各園采摘鮮花，迎接狀元，于是這兩個(gè)人便被稱為“探花郎”。也就是說，唐朝的“探花”只表示一榜進(jìn)士中年齡最小的兩個(gè)人，與殿試取得的名次沒有任何聯(lián)系。

這個(gè)詞在五代、北宋時(shí)期出現(xiàn)極少，因?yàn)槲宕退纬瘯r(shí)期的都城里都沒有“杏園”，自然也就沒有探花郎了。探花什么時(shí)候被作為進(jìn)士第三名代稱的，這是個(gè)很難確切回答的問題。據(jù)清人趙翼的《陔余叢考》推測(cè)，大約從明朝開始，狀元專指殿試第一名、榜眼專指第二名、探花專指第三名，才最終成為定式。