早在美稱廣西為“八桂”之前，就有“八桂”之詞，古傳說月宮有八桂，孫綽《游天臺山賦》有“八桂森挺以凌霜”之句，但所說“八桂”與廣西毫無關(guān)系。南朝梁代庾肩吾《侍宴餞湘州刺史張續(xù)》詩曰：“九歌揚(yáng)妙曲，八桂動芳枝?！痹娭忻枘ο笫窃凇跋嬷荨陛牼?，盡管包括有在今廣西東北部境內(nèi)的零陵等郡縣轄域，但“八桂”并非專指今廣西。有專家認(rèn)為最早以八桂稱廣西的是南朝陳代徐陵。但筆者以為，徐陵所稱的“八桂”也并非專指今廣西。徐陵在《廣州刺史歐陽危頁德政碑》中說：“八桂之土，蠻夷不實(shí)，九疑之陽，兵兇歲積。”所寫的是時為持節(jié)、通直散騎常侍、衡州刺史、后任鎮(zhèn)南將軍、廣州刺史、都督衡州諸軍事的歐陽危頁的轄地，包含有廣西部分地域，但并非確指今廣西。

最經(jīng)典的、最明確的、最早的以“八桂”來描寫桂州地理環(huán)境風(fēng)物特征的當(dāng)是唐朝韓愈。他于長慶二年(822年)為出任桂管觀察使的友人嚴(yán)謨送行時作《送桂州嚴(yán)大夫》詩，詩云：“蒼蒼森八桂，茲地在湘南。江作青羅帶，山如碧玉簪。戶多輸翠羽，家自種黃柑。遠(yuǎn)勝登仙去，飛鸞不暇驂。”“茲地”指詩題中的“桂州”，在湖南南部，詩中描繪桂州(治桂林)四面八方山嶺桂樹叢生蒼莽之景象，并借用了古代傳說中月宮有八桂樹之典故，認(rèn)為桂林山水景物與月宮一樣美麗，故美言桂林為“八桂”，形容友人到桂州作官心情遠(yuǎn)勝于游仙境、做神仙，高興得顧不上套馬車，想乘飛鸞升天去了。

唐代后，宋元詩文中多以“八桂”指代桂州及其治所桂林，也有一些以“八桂”泛指廣西。如宋代楊萬里為送友人移調(diào)桂林主持軍政而賦詩題為《送贛守張子智左史進(jìn)直敷文閣移帥八桂》，另有詩云：“來從八桂三湘處，憶折雙松十載前?！比缢未僦晾?、戶二部尚書被貶廣西寓居桂林的孫覿寫《八桂堂》詩，題中“八桂堂”，在桂林城北，范成大建(一說程節(jié)建)，后毀。詩曰“英英八桂林，屹立表眾草”，描寫桂林草木盛貌，“八桂”即指桂林。又如宋代，范成大云：“未至八桂二三里間，有小坡橫道，高丈余，上有碑曰：‘桂嶺’。”(《驂鸞錄》)呂愿中詩云：“八桂困焦蘇，嘆息心為愀。”(《還珠洞》)丁謂詩云：“八桂提封接九疑，寶坊游覽負(fù)心期?！?《桂林資圣寺》)趙扌卞詩云：“八桂到須多暇日，府中佳靖主公賢?！?《席上感別送桂亻卒》)張木式詩云：“從昔山川夸八桂，只今文物盛南州?！?《鹿鳴宴》)宋詩還有“三閭逐客何時到，八桂宜人且少休?！?宋·孫覿《次桂州二首》)“只今八桂蒼蒼處，倍覺中臺兩兩明?！薄氨闳肴毙挛淮?，空余八桂舊歌謠。”(宋·汪應(yīng)辰《陳經(jīng)略生朝四首》)“我行幾許逾沅湘，直抵八桂漓水旁?！保ㄋ巍と~宗向《和音員》）“江到三湘盡，山圍八桂深?！保ㄋ巍べR鑄《酬桂林從叔》）“范候來尋八桂路，走避俗人如脫兔。”(宋·黃庭堅《和范信中寓居崇寧遇雨二首》)等等。元代，張雄飛詩云：“八桂月華連五嶺，七星云竇接三山?！?《棲霞洞》)方回詩云：“南斗之南八桂林，攜琴欲覓舊知音?！?《寄郴州孫通守振武聞氵斥湘將至八桂》)黃鎮(zhèn)成詩云：“八桂山川臨鳥道，九嶷風(fēng)雨濕龍灘。”

上述詩文中“八桂”多指桂州治所桂林，有的則泛指廣西。自宋代設(shè)的廣南西路（廣西路）路治桂州后，“桂”、“八桂”就隨之升格為路一級政區(qū)的代稱。明朝將廣西行省改為廣西承宣布政使司，下設(shè)府制，元代靜江路改為桂林府，元代至明代布政使司治和桂林府治均在桂林。明官修《大明一統(tǒng)志》記：“八桂，廣西桂林府郡名?！边@是官書中首次以“八桂”來詮釋行政區(qū)劃名，“八桂”由此成為官方指代桂林的別稱。由于自宋代廣南西路設(shè)治桂林起，至元、明、清廣西省治桂林，及至民國中的十多年，桂林一直是廣西省會駐地，以省會桂林代表廣西全省是順理成章的，因此，原指代桂林的“桂”、“八桂”便由省會別稱擴(kuò)展為廣西全省的代名詞，后簡稱“桂”。明代以后文人詩文中的“八桂”已泛指廣西。且“八桂”常與“五羊”、“三湘”對舉，分別指廣西、廣東、湖南。如明代，許樂善詩云：“五羊令布前茅遠(yuǎn)，八桂旗開細(xì)柳晴?！?《贈胡泰六撫臺轉(zhuǎn)任兩廣》)袁尊尼詩云：“五羊桑梓近，八桂瘴煙清。”(《送南海黎參政之廣南》)夏言詞云：“山入五羊，江通八桂，仗鉞臨戎?！?《沁園春·賀張靜峰總督兩廣》)楊士奇詩云：“天遠(yuǎn)三湘外，霜含八桂秋。”(《送胡元節(jié)廣西憲使》)許谷詩云：“三湘舟楫逢秋雨，八桂風(fēng)煙擁夕嵐?！?《滕王閣送謝與槐廣西督學(xué)》)沈明臣詩云：“三湘地濕蒼梧雨，萬里天長八桂秋?！?《送朱參將先赴西粵》)“萬里風(fēng)煙開八桂，九天日月照蒼梧?！?《殷中丞平廣西》)“八桂月明天共遠(yuǎn)，九疑秋盡雁無情?！?《送高象南太守赴慶遠(yuǎn)》)王慎中詩云：“九疑曉望煙如畫，八桂冬榮雪滿林。”(《送康般皿峰廣西參議》)趙貞吉詩云：“遙指九疑探禹穴，要攀八桂望炎丘?！?《送王給舍使湖廣廣西二省》)張士淪詩云：“八桂烽煙息，清樽遠(yuǎn)餞君。”(《送王開府之廣西》)顧王詩云：“八桂西瞻岳牧尊，使君持節(jié)下湘源。”(《送陳子文赴廣西》)呂希周詩云：“八桂秋高宿霧收，漓江式宴漾清流?！?《鹿鳴宴示廣右諸生》)張璧詩云：“八桂重蒼梧，君才信不誣?！?《項(xiàng)貢士之任蒼梧》)張治詩云：“山連八桂蠻煙暝，江入蒼梧毒雨寒?！?《送蕭尚點(diǎn)之忠州因寄云東》)韓世能詩云：“八桂霜華搖纟肅斧，百蠻秋色護(hù)樓船?！?《送黃侍御按廣西》)上述明代詩中的“八桂”已是泛指廣西了。