科舉制度是逐級選拔，凡是考進士的人，都由地方選送本地區(qū)成績最好的人入京赴試。唐朝年間，荊南地區(qū)派人參加京城會試(中央一級的科舉考試)，四五十年竟沒有一個考中舉人。于是，人們稱荊南地區(qū)為“天荒”，把那里遣送的考生稱做“天荒解”。

天荒，本指渾沌未開的原始狀態(tài)，比如盤古開天地。這里的天荒是指荒而落后的地區(qū)。把荊南地區(qū)稱做“天荒”，是譏笑那里幾十年沒能有一個人上榜提名。

唐宣宗大中四年，荊南應(yīng)試的考生中終于有個叫劉銳的考中了，總算破了“天荒”。當(dāng)時，魏國公崔弦鎮(zhèn)守荊南一代，得知劉銳考中進士，便寫信表示祝賀，并贈他70萬“破天荒”錢。劉銳不肯接受崔弦所贈之錢，在給崔弦的回信中，他寫道：“五十年來，自是人廢；一千里外，豈曰天荒?！?/p>

舊時文人常用“破天荒”來表示突然得志揚名。現(xiàn)在用來指從未有過或第一次出現(xiàn)的新鮮事。