黑名單一詞來源于世界著名的英國的牛津和劍橋等大學。在中世紀?這些學校規(guī)定對于犯有不端行為的學生，將其姓名、行為列案記錄在黑皮書上，誰的名字上了黑皮書，即使不是終生臭名昭著，也會使人在相當時間內名譽掃地。學生們對學校的這一規(guī)定十分害怕，常常小心謹慎，嚴防越軌行為的發(fā)生。

這個方法被當時一位英國商人借用以懲戒那些時常賒欠不還、不守合同、不講信用的顧客．

英國商人把這類顧客的名字開列在黑皮書上，后來又將一些破產者和即將破產的人的名字也排在黑皮單上。事情傳開后，在社會上引起了轟動，先是商人們爭相仿效，繼而，各行各業(yè)都興起了黑皮書，不少工廠老板把參加工會的人的名字列在“不予雇傭”欄下。于是，黑名單便在工廠主和商店老板之間秘密地傳來傳去。

1950年9月，美國國會通過《麥卡倫法案》，同年12月，總統(tǒng)杜魯門發(fā)布命令，宣布美國處于“全國緊急狀態(tài)”，正式實行《麥卡倫法案》，他們編制了形形色色的黑名單，按名逮捕和迫害大批進步人士。黑名單的做法由此而固定下來了。