無論是在老上海的圖片里還是電影中，我們經常會看到一座全部由鋼架結構搭起的橋梁，橋上車水馬龍，橋兩邊是穿著旗袍的上海女人和坐在橋邊等客的黃包車夫，橋下是緩緩流淌的蘇州河……這樣的景象已經深深地印刻在了很多上海人的腦海中，而在他們的記憶里也始終保留著這么一座橋——外白渡橋。

聞名中外的外白渡橋是舊上海的標志性建筑之一，處于蘇州河下游河口，位于黃浦公園西側，架在中山東一路和東大名路之間的蘇州河河段上。是一座全鋼結構的橋梁，兩跨52.16米，寬18.3米，是上海市區(qū)連接滬北、滬東的重要通道，過橋人流量和車流量很高。這座舊上海的標志性建筑之一，如今，又有多少人知道它的風雨歷程呢？

現今的外白渡橋，其實已經是第三代了。

新上海人已說不清蘇州河的來源，而一些老外也一直誤認為蘇州河位于蘇州。外白渡橋讓我們重新追溯城市發(fā)展的起源。

著有《上海歷史上的蘇州河》一書的鄭祖安介紹說，1856年，蘇州河上第一座木質橋梁在靠近黃浦江河口上建成，名叫韋爾斯橋。它由英國人韋爾斯出面組織建造，橋體中部可以在漲潮時自由開合，滿足船只通航要求。后因該橋的位置在原本各個擺渡口中的最外側，上海人都習慣地稱之為“外擺渡橋”。雖然，蘇州河上有了一座比較像樣的橋，但每次過橋都要付上一筆對普通百姓來說不太合算的過橋費，市民對此怨聲載道。1873年工部局遂在韋爾斯橋邊另造了一座具有同等功能的木橋，市民因為不用再交過橋費而將這座木橋稱作“外白渡橋”。1906年，工部局又將外白渡木橋改建成鋼桁橋，并于次年年底通車。

第一代橋

第一代外白渡橋建于1856年，名為“威爾斯橋”，是座木橋。它是由供職于怡和洋行的英國人威爾斯和寶順洋行的韋韌、霍梅等20人（多為洋行經理或鴉片巨販）湊資組起的“蘇州河橋梁公司”（中國有史以來第一家以橋梁建造為主的公司）投資建造的。橋長137.25米，寬7.015米，中間設活動橋面，船只駛過時須起吊。

第二代橋

造橋純粹為牟利的威爾斯等人曾聲稱，上海道臺特準許其專利，人行需交“過橋稅”，且只向華人收稅，外國僑民車輛及仆役一概免去。繼之，上海居民憤起抗爭，粵人詹若愚就在今日的山西路口設置義渡，免費接送兩岸過路華人，以示不屈。因市民不再付錢，乃稱之為“白渡”。

租界工部局迫于眾怒難犯，于1876年在威爾斯橋近側造了木質浮橋，過橋免費。因其毗鄰外灘公園，當年的英國人叫它“花園橋”（Garden Bridge），并在橋頭立銅質紀念碑刻字記載（1949年后銅碑被毀），而百姓則直呼為“外擺渡橋”。

從此，這里過橋不再付費。而威爾斯橋則由工部局拆除。這也是第二代橋——“外白渡橋”的由來。

后來數十年，民間口誤，讀音成“外白渡橋”，于是，約定俗成地沿襲下來，再后來，歷史走到今天，這其中的“涵括”早已經不止是一座橋的名字。

第三代橋

到了光緒年間，木橋幾經補修，以不能適應交通發(fā)展的需要。工部局決定另建新橋代替。光緒32年，打下第一根樁，第二年竣工。該橋上部結構為下承式簡支鉚接鋼珩架，下部結構為木樁基礎鋼筋混凝土橋臺和混凝土空心薄板橋墩，兩孔跨經組合各52.12米，梁底標高5.75米，橋面鋪設電車軌道。這就是第三代外白渡橋。新橋于光緒三十三年(1907年)交付使用，晚于法國埃菲爾鐵塔十一年。橋寬18.29米(其中車道10.97米，人行道7.32米)，長52.12米，為當時技術最新的鋼鐵結構。

工業(yè)革命的成果，科學技術的發(fā)展，鐵架橋梁興起于18世紀的英國，鋼架橋梁興起于19世紀的美國。白渡橋是中國第一座全鋼結構橋梁，由當時上海公共租界工部局主持修造，所有鋼材料皆從英國進口，由英國工程技術人員完成整座橋梁的設計和架構。

進入21世紀，電影《蘇州河》、《半生緣》、《上海倫巴》都在外白渡橋取景，《情深深雨蒙蒙》《新上海灘》《五號特工組》等影視劇則使用的是上海影視城里仿的外白渡橋。外白渡橋適于表現風云突變的陽剛，也同樣適合用來詮釋期盼相識相遇的陰柔。外白渡橋始終與上海的風花雪月一脈相承。