高山族過去長期處于原始社會發(fā)展階段。據史載，三國時期，高山族的先民分成若干部落，部落成員稱為“彌麟”，公共事務由部落成員共同管理。他們使用石斧、石錛、石環(huán)、用鹿角為矛，用青石為鏃，以采集、狩獵為主，畜牧業(yè)尚不發(fā)達。盛行男嫁女家的婚姻制度，大約尚處在母系氏族社會階段。至7世紀，已有了農耕、畜牧，生產工具仍以石器為主，有少量鐵器。部落有酋長，無賦稅，公共事務仍由部落成員管理，有人犯罪，由部落成員根據習慣法共同議決制裁辦法，輕者仗責，重則處死。無文字，不知歷法，崇拜山神、海神。集會時多舉行歌舞。已有雕刻與繪畫。歷宋、元、明各代，臺灣與內地的聯(lián)系日益增多。據明代陳第《東番志》等書記載，當時高山族的農業(yè)、畜牧業(yè)和狩獵，雖較以前有了進一步發(fā)展，且已有部分特產與大陸沿海居民進行貿易，漢人以瑪瑙、瓷器、布、鹽、銅、簪環(huán)之類易高山族的鹿脯、鹿皮、鹿角等，但各部落之間依然“老死不與他夷相往來”，仍過著原始的生活。

17世紀以后，由于大量漢族遷居臺灣，以及鄭氏政權采取有利于發(fā)展高山族經濟文化的一系列措施，加速了高山族社會經濟發(fā)展。居住在西南部平原的高山族，有一部分發(fā)展進入封建社會。

從16世紀開始，臺灣高山族多次遭受外國侵略。1563年，倭寇侵入北部雞籠(基隆)一帶燒殺搶掠，當地高山族被迫遷居山區(qū)。以后又有荷蘭殖民者、西班牙殖民者、美日侵略者侵略臺灣，高山族人民給予了堅決抵抗，開展了英勇頑強，不屈不撓的斗爭，表現出了誓死保衛(wèi)家園的愛國主義情操。