龍、鳳凰、麒麟、龜，被稱為四靈，除了龜以外，其它三種誰也沒有見過。然而，從古至今，鳳凰那美好吉祥的形象卻深深地留在民間大眾的心目中，世世代代被人們贊美著，歌頌著。

因自然界中無鳳凰這種鳥，我們只能從古代的有關典籍中領略鳳凰的形象美姿，如《爾雅》郭璞注：“雞頭、蛇頸、燕頷、龜背、魚尾、五彩色，高六尺許?！薄渡胶＝?jīng)·圖贊》上說鳳凰有五種像字紋路：“首文曰德，翼文曰順，背文曰義，腹文曰信，膺文曰仁?！睗h代許慎在《說文解字》說：鳳凰“出于東方君子之國，翱翔四海之外，過昆侖，飲砥柱，濯羽弱水，莫(暮)宿風(丹)穴，見則天下大安寧?！睍幸S帝的臣子天老的話說：“鳳之象也，鴻前麟后，蛇頸魚尾，顴顙鴛思(腮)，龍文虎背，燕頷雞喙，五色備舉?！睂τ诩妱游锎蟪芍赖镍P凰，有關學者認為，鳳凰是古代先民的一種鳥圖騰崇拜。從對鳳凰的形象來看，是融合了古時各個不同氏族所崇拜自然物的特征，結果出現(xiàn)了“鳳凰”這一美的圖騰。

那么，鳳凰的原形是誰呢？有學者說是孔雀、有的認為是錦雞或雉，有的提出應是家雞，有的說是鶴等。古代學者認為鵬與鳳同是一種鳥，《楚辭》宋玉《對問》：“鳳凰上擊九千里，絕云霓，負蒼天乎窕冥之中?！薄肚f子·逍遙游》：“有鳥焉，其名為鵬，背若泰山，翼若垂天之云，摶扶搖羊角而上者九萬里，絕云氣，負青天?！痹谏裨拏髡f中，鳳凰又叫玄鳥。屈原在《天問》中云：“簡狄在臺，嚳何宜？玄鳥致胎，女何喜？”《禮記》鄭玄注：“玄鳥，燕也?！睋?jù)聞一多等學者考證，燕是鳳凰原形之一?！稜栄拧め岠B》：“郾，鳳也，其雌黃?！薄傍P，一名郾?！惫艜r，郾與燕是同音字。

中國自古以農(nóng)立國，歷法在農(nóng)時中占主導地位，古時便以“鳳鳥氏”作為管理歷法的第一官職。，黃帝的兒子少皋，是剡國君主剡子的祖先。魯昭公十七年，他到魯國訪時，魯昭公問他：“少皋氏為何叫做鳥官名呢？”剡子回答：“少皋是我的祖先，他登位時有鳳凰飛來祝賀，為了紀念鳥，便以各種鳥命名各種不同的官職，鳳鳥氏，是管理歷法的官。”