書成坐天牢

施耐庵在施家橋住了一年多，大部分時間和精力，都花在寫作和修改《江湖豪客傳》上，眼看全書即將寫完，他又覺得書名不夠含蓄，想換一個。羅貫中看出了老師的心思，就向他建議說：“老師，書名就叫《水滸傳》吧！”施耐庵覺得這個意見很好，說：“水滸，就是水邊，含有‘在野’的意思，還有典故，詩經(jīng)上有‘古公父，朝來走馬，率西水滸，至于岐下’，是歌頌周代發(fā)祥史的。這書是寫起義英雄的，叫它‘水滸’，非常合適！”

《水滸傳》成書后，很快被借閱、傳抄到社會上去。到了明洪武元年（公元1368年）冬天，抄本傳到朱元璋皇宮里來了。朱元璋因為幾次派人請施耐庵出來做官都沒有來，所以看了這本書很生氣，隨即作了批示：“此倡亂之書也。是人胸中定有逆謀，不除之貽患?！庇谑敲孛芘扇税咽┠外肿?，關(guān)進了刑部天牢。

不久，這件事讓劉伯溫知道了，便以同榜身份，到天牢里來探望施耐庵。施耐庵要劉伯溫想個辦法放他出去，劉伯溫沉思了一下，狡黠地笑了笑說：“你是怎么進來的還是怎么出去吧?！闭f完就走了。

施耐庵反復(fù)琢磨劉伯溫這兩句話，心想：“我是因為寫書坐牢的，還是要通過寫書才能出去呀！”想著想著，他逐漸悟出道理來了：為什么朱元璋要抓我，主要是《水滸傳》寫了宋江一伙人在梁山泊樹起義旗造反，歌頌了落草為寇的英雄，觸犯了他的忌諱。要是把宋江等人寫成像張士誠那樣，接受元朝招安，不是就行了嗎？得到刑部的允許后，他就在天牢里，以張士誠降元為背景，把《水滸傳》續(xù)下去。

施耐庵寫了宋江接受招安，替宋王朝去征服田虎、王慶、方臘，最后和李逵一起，服用御賜藥酒自盡，至死不反叛。施耐庵用了整整將近一年時間，才把這部《水滸傳》的后五十回續(xù)成，送呈朱元璋閱覽，加上劉伯溫從中幫忙，終于以“年老有病，交保就醫(yī)”的名義，被釋放了。

病死淮安城

施耐庵在天牢關(guān)了一年多，精神上、肉體上都受到很大摧殘。出獄時，已是瘦骨嶙峋，步履艱難了。幸虧弟子羅貫中趕到南京來接他。施耐庵在途中就染了病，到淮安后，在一個姓王的隔壁，租了間房子，暫且住下來養(yǎng)病。明洪武三年(公元1370)春天，施耐庵越發(fā)病得厲害，茶湯不進，人事不省。直至此時，施耐庵的二弟彥才接到信從白駒場趕來了，見此情景，不禁落淚。施耐庵對彥才說：“我一生都累在一部《水滸》上，我死了，子孫只叫種田，有口飯吃就行了，……”說到這里就與世長辭了，終年75歲。他的遺體臨時葬在淮安。到明永樂十九年(公元1421年)，他的長孫文呈才把他的墓遷到白駒場施家橋，并請淮安王道生寫了墓志。

巨著傳后世

施耐庵死后，羅貫中在淮安又住了幾個月。他把施耐庵留下的書稿做了番整理后，即動身到全國的刻書中心——福建的建陽去，準備把《水滸傳》刻印出來。可是，這里所有的書坊，沒有一家敢承受。羅貫中無法，只好在建陽住下，等待時機。這時，他又將《水滸傳》重新做了纂修和編次，同時集中精力，寫成了《三國演義》。下久，他也染病，《三遂平妖傳》只寫了二十回，沒有寫完，便離開了人世。

過了150年，興化有個進士叫宗臣，被朝延派到福建去擔任“提學(xué)副使”，負責訓(xùn)練壯丁，抗御倭寇。這時，羅貫中的后人便以“鄉(xiāng)誼”去見宗臣，請以家藏小說(即《水滸傳》)付梓，讓軍民暇時看看，以激勵志氣。得到宗臣的許可，才由坊間刻印出版。

可惜的是，這個最早的《水滸傳》版本，幾經(jīng)改朝換代，人世滄桑，現(xiàn)在只剩下一個五回殘本。明萬歷十年，有個化名“天都外臣”的人，根據(jù)民間抄本，自己寫了個序，重新刻印問世，這就是我們今天看到的古本《水滸傳》。