藏人自稱為“蕃”(bod)，自古而然。在漢文典籍中，藏族這一稱謂變化較多。隋時稱寶髻、附國、女國、蘇毗等；唐時稱吐蕃；元時稱烏斯藏、圖伯特、唐古忒等；明沿襲舊稱，將烏斯藏稱衛(wèi)藏；由明入清，便有了西藏這一稱謂，沿用至今。有時地域概念與族稱混用。

關于藏族族源的探討，學術界有多種觀點，主要有三種：“南來說”、西羌說”、“東來說”。

“南來說”：即藏族源于印度或印度王族說。藏文史書也有基本相同的說法。但主要是在佛僧史著出現(xiàn)，完全由于尊佛、崇佛而將贊普世系與釋迦王族掛鉤，是以宗教感情代替了歷史事實，失去了立論之根據。

“西羌說”：這是認為藏族源于古代羌人的“發(fā)羌支系”。在我國歷代學者中持這種觀點的人不少。也是漢文史籍所一貫主張的。通常也稱為：北來說”。主要作據的材料是，《后漢書·西羌傳》、《舊唐書·吐蕃傳》。

“土著”說：即自古以來就休養(yǎng)生息在西藏高原。綜合考古發(fā)現(xiàn)、文獻資料、神話傳說等方面的資料分析中，可以推斷，藏族既不是“發(fā)羌”，亦非源于印度。藏族的先民早在舊石器時代就繁衍生息在青藏高原這一“世界屋脊”之上。在距今4800年，藏族一些地區(qū)的人類就已步入了原始社會晚期，這里的人們過著以原始農業(yè)為主，兼營畜牧業(yè)和狩獵的定居生活。這些民族的來源不是單一的，而是以本地的土著民族為主，不斷融合北方的胡民族系統(tǒng)，東方的氐羌民族的基礎上形成的。與此相適應。藏民族的傳統(tǒng)文化也是在本身固有的土著文化的基礎上，不斷吸收祖國內地黃河、長江流域的古老文明，同化北方草原游牧文化和東南亞熱帶河谷農業(yè)文化而豐富和發(fā)展，從而構成了一個內容駁雜、獨具特色的文化系統(tǒng)。