客家“燈會”即客家民間“花燈會”，也稱作“燈彩”。作為一項多種材料、多種工藝、多種裝飾技藝的客家民間綜合藝術，“燈會”生動表現(xiàn)了各地客家的民俗風情，成為一種社會性的歲時客家文娛活動。

“花燈”源于東漢時代的“宮燈”，本是一種照明器具，大約南北朝時期開始成為傳統(tǒng)節(jié)日的應時之物。隨著唐代官定燈節(jié)假日的制定，彩燈的制作進入盛世。每逢元宵之夜，家家戶戶張燈結彩，遠遠望去，萬家燈火，形成“月華連晝色，燈景雜星光”的瑰麗景色。南宋時，花燈已從民間家庭自扎自玩的手工藝品變?yōu)榱丝梢杂脕斫灰椎纳唐?，杭州等地還出現(xiàn)了專門的花燈買賣市場——“燈市”。

明清時期，由于封建帝王都十分重視元宵節(jié)，故彩燈的品種和樣式都有了新的發(fā)展。明太祖朱元璋建都南京后，為慶賀元宵節(jié)，曾在秦淮河上燃放水燈萬盞。明成祖朱棣遷都北京后，除在現(xiàn)今的燈市口大街設立了當時最大的燈市外，還在永樂七年詔令元宵節(jié)自正月十一日起，給百官放假十日，以度佳節(jié)。

《西湖游覽志·熙朝樂事》更是對明朝杭州節(jié)前燈市規(guī)模和彩燈類別及種類進行了詳細描述：在臘月后春節(jié)前，從壽安坊下至眾安橋，謂之燈市，出售各色花燈。臺人物類燈有老子、美人、鐘馗打鬼、月明度妓、劉海戲蟾等；花草燈類有梔子、葡萄、楊梅、橘柿之類；禽蟲類有鹿、鶴、龜?shù)?。奇巧的則有琉璃燈、云母屏水晶簾、萬眼罩等各種花色。富家豪門制燈則用料絲、彩珠、明角和鏤畫羊皮等物。

民國時期開始，包括花燈會、端午祭在內(nèi)的各種傳統(tǒng)民俗文化均不同程度地受到打壓、遺棄，而大量地接受甚至完全以歐美為代表的所謂西方文化。因此，原本隨處可見的民間燈彩，已經(jīng)成為非常稀罕的事務。就目前中國民間燈彩的代表，如廣東佛山燈彩、廣東潮汕燈彩、江蘇燈彩、浙江燈彩、北京燈彩、福建閩南燈彩，幾乎都只剩下燈彩的觀賞性，而不再保留燈彩的歌舞風貌。以南京花燈為例，雖然其花燈種類繁多，有獅子燈、鯉魚燈、兔子燈、蛤蟆燈、荷花燈、花籃燈等，大燈有一人多高，小燈似蜜蜂一樣，走馬觀燈里甚至包羅了各種風格的戲劇人物，但卻沒有了鄉(xiāng)土氣息的燈歌、燈詞、燈舞表演，唯有靠花燈的華麗、精巧、美艷來吸引市民或游客。最遺憾還是這種節(jié)慶燈會不再具有廣泛的民間基礎，而往往由官方來主辦。

客家燈會卻原汁原味，樸素而傳統(tǒng)，廣泛而狂歡。

以“客家燈彩之鄉(xiāng)”贛南石城縣燈彩為例，因燈具造型不同和表達主題各異，石城燈彩種類繁多，除傳統(tǒng)的龍燈、采茶燈外，還有幾百人共舞的橋板燈，表現(xiàn)婚姻民俗的麒麟送子燈，祈禱豐收幸福的荷葉燈、稻谷燈、酒杯燈、煙葉燈、蚌殼燈、鯉魚燈等，林林總總多達三十余種。

石城燈彩深受中原華夏文化和南方古越文化的雙重影響，集音樂、舞蹈、美術、剪紙、燈光、裝潢、竹木工藝制作等多種民間藝術于一體，通過樂器聲音、人物舞蹈和燈具光彩的流動和變化，以文傳聲、以燈抒情，表達客家人對生活的美好祝愿。石城燈彩的歷史可上溯到南唐（公元937年-975年），自公元953年石城建縣開始，歌舞花燈就已經(jīng)在民間盛行，且歷經(jīng)千余年仍魅力無窮，直至今天正月半期間，家家戶戶花燈高掛，村村寨寨歌舞燈會方興未艾。石城燈會多從年初一開始，只要各村不同風采的燈隊一出演，客家民眾便紛至沓來，看得高興忘乎所以是常有的事，還往往隨燈隊演員一起唱和甚至客串一把，民間基礎非常深厚、廣泛。據(jù)1983年民間舞蹈集成的普查，石城縣十五個鄉(xiāng)、鎮(zhèn)共一百八十三個自然村，竟有三百五十個燈隊。

客家燈會不僅具有強烈的娛樂性，而且獨具祭祀功能，閩西寧化治平鄉(xiāng)高地村池家的“文武燈”便是其典型代表。該燈起舞前，須在宗祠里行三叩禮，舞畢也須三叩謝祖。據(jù)《柏溪池氏族譜》記載：池姓“是得于秦司馬公子池，后即以祖字為氏焉。簪纓顯貴，代不乏人，秦則有子華為宰相，漢則有池妥為中牟令，北魏有鐘魚封城門侯，宋有光庭欽點翰林，南宋則有溥公官居廣東連州司尹?！栽＠晒脊谮M之寧都鵝壙徙居閩寧之池家陂，時在大宋開禧元年（公元1205）也?！?/p>

從以上記載可以看出池家先人文有文舉，武有武將，其后人每年春節(jié)必玩“文武燈”，就是為了祭祀先祖，激勵后人。池家“文武燈”一般為每年正月初四、初五開燈。燈共十六盞，其中“高照燈”、“朱筆燈”、“令旗燈”、“關刀燈”、“月斧燈”、“銅錘燈”各二盞、“令箭燈”四盞，每盞燈高一點五米，寬度約六十至八十厘米，工藝精巧，有很強的立體感。開燈在祠堂舉行，先響三聲“菩薩銃”，立時鼓樂齊鳴，十六名青壯漢子每人手執(zhí)一燈，向祖宗神位拜上三拜，然后，隨著鼓樂的節(jié)奏起舞，時而如龍騰虎躍，時而如鳳翔鶴舞。眾燈回環(huán)往復，繞梁纏柱，古代交戰(zhàn)中的團伙陣、龍門陣、回門陣、八卦陣等陣法交替表演，場面熱烈火爆、蔚為壯觀。

據(jù)說舞“文武燈”還有個規(guī)矩：正月期間到再遠的鄉(xiāng)村，都必須當天趕回村；同時，燈里的燭火還不能熄滅，所以，出燈時必須有兩個人挑著蠟燭跟隨。在途中其它花燈要給“文武燈”讓路，并主動熄滅自己燈里的火，待“文武燈”過后，才能重新點燃。每年正月十五舞畢后，一式燈樣要在祖祠先祖牌位前焚化，以此祈保眾子孫多福平安，新年五谷豐登。

至于其他燈彩，也同樣可以用以祭祖。尤其從正月初八“迎燈”、“接燈”開始，客家花燈歌舞隊均會受到各村各客家姓氏的演出邀請，在“上燈”、“賞燈”祭祖前后開演，一則客家花燈表演多有“祝贊”，對各祠堂先祖功德、業(yè)績加以贊美，二來將莊嚴、肅穆的祭祀活動與民間娛樂相結合，帶給宗族子孫一個狂歡的時刻，三則可以招徠其他姓氏的鄉(xiāng)鄰前來一起觀賞，達到社區(qū)相互交流、共享和美的功效。

客家燈會從花燈形體、歌舞內(nèi)容加以區(qū)分，可歸結為三大類。

其一、舞龍、舞獅類，以結合了客家傳統(tǒng)武術的舞步變化而著稱；

其二、采茶燈類，如云燈、竹馬燈、兔子燈、八寶燈、蚌殼燈、蓮花燈、羅漢燈等等，悉以客家民間小調(diào)即采茶調(diào)、客家山歌演唱為主，舞蹈動作相對簡單，多通過隊形變化來表現(xiàn)其藝術造型之美，通過燈歌、燈詞的演唱，將客家生產(chǎn)、生活等方面的民俗活動鮮活地展現(xiàn)出來；

其三、民俗器具花燈歌舞類，如于都客家的茶藍燈、甑笊舞、禾杠舞，瑞金客家的車燈（形如花轎）、魚簍燈，又如梅州平遠客家的船燈等。這類燈彩載歌載舞，或以舞見長、或以歌著稱，其形制概以客家日常生活、生產(chǎn)用具為題材，尤其通俗、感人。其歌唱風格、曲牌多與采茶燈相同，但更多滑稽、詼諧、夸張的因素，因此更具有客家燈會的狂歡色彩。