萬安縣地處江西省中南部，吉安市南緣，南與贛州市的贛縣、南康縣連界，贛江由南到北縱貫全境，自古以來就是中原通往閩粵湘桂水陸連接的驛道要津。贛江水路上的十八個險灘（俗稱“贛江十八灘”）中最后一灘，也是最險要、最著名的“惶恐灘”就座落在萬安縣城的南門灘上，此灘原名黃公灘，后因蘇東坡宋哲宗紹圣元年（1094）經(jīng)萬安赴嶺南作《八月七日初入贛，過惶恐灘》而更名。

南宋民族英雄文天祥《過零丁洋》“惶恐灘頭說惶恐，零丁洋里嘆零丁。人生自古誰無死，留取丹心照汗青?！痹娋渲兄v到的“惶恐灘”即于此。自古以來，南來北往的舟船到了萬安縣城都必須得停住，從中原或贛江下游欲溯江而上的船只，在這里大船換小船，并請好當(dāng)?shù)貫燁I(lǐng)航，才過得了惶恐灘等“贛江十八灘”。反之亦然。

千百年來，過往萬安的南北客人甚多，也因此養(yǎng)育得沿江的小村繁華成市。自從漢末中華大地產(chǎn)生動亂，北人南遷，南邊客人北上，大都要經(jīng)過萬安。萬安，在遷客們的南來北往中，寫就了自己的歷史，自己也成為非純客家縣（客家學(xué)開拓者羅香林教授所云），俗稱半客家縣。萬安縣居住著很多客家人，這些人祖先在中原，龍脈在洛陽，很多人還是中國歷代王公貴族的后裔。

自古以來萬安民間就有春節(jié)祭神祭祖的習(xí)俗，正月鬧元宵唱船活動只是其中一項。

萬安縣元宵唱船活動始于東漢，起初源于道教始祖張?zhí)鞄煹囊豁椀澜谭ㄊ禄顒?，其目的是碎瘟消?zāi)、霹妖鎮(zhèn)邪。此項活動在唐宋元以后愈發(fā)盛行，并由原來純粹的道教活動，逐漸演變成一項只在每年元宵節(jié)期間開展的、由廣大民眾自我組織、自主參與的、廣泛根植于民間的民俗文化活動，其寓意也由原來單一的碎瘟消災(zāi)、霹妖鎮(zhèn)邪基礎(chǔ)上，增加了祭神祭祖、祈求幸福、增進(jìn)團(tuán)結(jié)、自娛自樂的意愿。

據(jù)萬安縣現(xiàn)存最早的縣志——清朝同治十二年修訂的萬安縣志《方輿志——風(fēng)俗》篇中記載：“元宵——懸所畫神舟，日閑祀以牲醴，曰叩神；夜間，群執(zhí)歌本，曼聲唱之，曰唱船；持撓執(zhí)旗廻旋走，曰劃船；每次加吉祥語，曰贊船。金鼓爆竹之聲不絕于耳，既乃飲而罷。百嘉窯頭兩市自十三日起，有所謂裝船、穿袍靴、戴神頭面游行各廟，劃船三次，極熱鬧。而尤莫盛于城內(nèi)之兒郎燈，每一神護(hù)燈鼓吹者，輒數(shù)十人，食用素，必齋戒，以祈神佑。百嘉則有男船女船之分。裝女船者不戴頭面，扮以雜戲，觀者若狂。東村郭氏于十五夜放花架，其架數(shù)層，皆繁花本，以藥線灼火引之，自下而上，有門處自開，有燭處自燃，花散珠錯，令人目不暇給。十七都之葉糖、二十四都之金灘亦聞有之。少年扮燈者或擎而為龍，或跨而為馬，每到一村先至神舟所，曰參神。罷之，日繞村一周，然后焚燈卸裝，曰收攝。其神舟則于十六日送之，是夜以靜寂為吉兆。”

至今，萬安民間仍然保留了這種古老的民俗活動形式。只是近年來，有些地方考慮到長時間的活動較難組織，遂逐漸把活動時間縮短為5-6天、3-4天、甚至1-2天。

元宵唱船是萬安民間保留的一種古老的民俗活動，已被列為省級非遺重點保護(hù)項目。元宵唱船，當(dāng)?shù)厝怂追Q做元宵。該活動正月初一開始，持續(xù)至正月十六。

鬧元宵唱船活動包括迎船、唱船、送船三部分。

迎船。正月初一（或元宵前的其他日期）早上，村民先將“所畫神舟”（當(dāng)?shù)厝朔Q之為元宵畫）懸掛在祠堂或寺廟里，將菩薩像請至畫前就位。爾后，村民帶著祭祀物品到河邊（或小溪邊）焚香誦文、鳴爆奏樂，迎接船神到祠堂或廟堂就位，迎船儀式結(jié)束。此后，村民按大旗、執(zhí)示、鑼鼓、菩薩、燈彩、爆竹等順序護(hù)送船神陸續(xù)到各坊廟、各村莊賜福消災(zāi)。出行隊伍彩旗烈烈，鼓樂齊鳴，四處爆竹聲聲，綿延不斷，當(dāng)?shù)厝艘矊⒋嘶顒臃Q著菩薩出行。

唱船。包括叩神、唱船、劃船、贊船等部分，分白天和晚上兩個時段。

白天，村民在祠堂或廟堂懸掛元宵畫，將菩薩供奉其上，擺上祭祀物品供村民祭祀，即“叩神”。舞龍舞獅隊、木偶戲團(tuán)等進(jìn)行文藝表演。

晚上，村民們聚集在祠堂里，唱船、劃船、贊船，鬧至深夜。

唱船，當(dāng)?shù)厝艘卜Q之為“唱元宵歌”。唱船用打擊樂伴奏。唱船時，村民們聚集在一起，先奏打擊樂，而后打擊樂停，由一群村民各執(zhí)一本歌本或幾人供執(zhí)一本歌本，面對元宵畫“曼聲唱之”。每唱完一句，打擊樂伴奏一小段，接著又唱一句，依次唱完一首歌。元宵歌包括《迎船歌》、《造船歌》、《送船歌》等十多首。

贊船，當(dāng)?shù)厝擞址Q“贊三贊”。唱完一首元宵歌后，村民面對元宵畫排排站好，由一人領(lǐng)頭高聲贊一段《贊船歌》，如“春運(yùn)陽回日漸長，桃符色色煥文章；迎神賽會酬高原，降福降麟降吉祥?！辟澩曛?，其他村民大聲附和：“好！”此為一贊。接著贊第二段，村民們又和之，如此連續(xù)三贊。

劃船。贊船后，由村里的青年、小孩拿著雕有龍頭的船槳或各執(zhí)一面彩旗圍著祠堂中的紙扎花船跑動起來，做劃船的樣子，即“持橈執(zhí)旗廻旋走”。其他村民則一邊燃放爆竹，一邊大聲吆喝。此時的祠堂里，爆竹聲吶喊聲嬉笑聲，聲聲交融,相當(dāng)熱鬧。使勁劃船，意味著讓暗塵（災(zāi)難）隨船而去，給人們帶來好的兆頭。

唱船、贊船、劃船等一輪活動結(jié)束后，大家喝酒、喝茶，休息一會兒再來下一輪，每輪約1小時，每晚一般三輪。

十五日夜，唱船活動最熱鬧。這天晚上要唱《送船歌》，劃船要更使勁，劃船者在每次劃船結(jié)束前，要沖出祠堂跑向河（溪）邊，寓意送船神歸位，各種妖魔鬼怪和大災(zāi)小難都隨船而去?；顒咏Y(jié)束后，就在祠堂里擺滿桌椅，全體村民圍坐在一起，喝元宵酒，喝元宵羹，唱船活動結(jié)束。

送船。時間定于正月十六日，其儀式與迎船儀式基本相同，送船時將“元宵畫”收藏，將花船、龍燈等相關(guān)物件一同焚燒。