塔兒灣石塔利第一層滿布造像，這在別的古塔上很少見。說到塔兒灣的名字，還有一段傷心的往事。

在2002年以前，塔兒灣石造像塔原本矗立在太白鄉(xiāng)苗村川塔兒灣村。它歷經風雨近千載，風姿依然不減當年。據說那時你驅車走進苗村川，就能看到那一抹清秀纖細的塔影掩映在子午嶺莽莽的林海中，向游人展示著千年古塔和巍巍雄嶺的和諧和莊嚴。

2002年塔兒灣石造像塔被犯罪分子盯上，遭到嚴重破壞，致使塔體傾斜。此后文物部門對石塔進行了整體性搬遷，搬到現在這個地方。

合水縣博物館彩繪青綠典雅，園狀曲徑隱翠，頗有古典的意味。美麗的塔兒灣石塔隱身于此，不失為一個好的歸宿。在搬遷的過程中，文物部門對塔兒灣石造像塔的地宮進行了搶救性的挖掘，發(fā)現了下藏的涅槃像。

所謂地宮是指位于佛塔下面的方室，地宮中一般下藏舍利子及供養(yǎng)物。而塔兒灣地宮石棺中安置的涅槃像，地宮中下藏涅槃像實為罕見。

按照合水縣博物館館長賈延廉的記述：石棺頭北腳南，周圍充填著已燃燒過的糧食、谷物、雞骨等灰燼。涅槃像的頭、腳及身側放置著6個銅鏡，并出土了數十枚錢幣，最早的有唐開元通寶，最晚的錢幣是宋宜和通寶。它證實了建塔年代是在北宋末年。

石棺是前高后低的普通葬俗所用棺材的樣子，高50厘米、長51厘米，寬14.5厘米。由棺蓋、棺身、棺床三部分套接組成，棺床上安置涅槃像。束腰床做四角有4個土力承托。

涅槃像置于石棺內，與石棺的方向是一致的，頭北腳南，面西。用砂石雕造，全身涂白，白層之上鎏金，金色大部分剝落，衣紋死角之處仍有殘留，可以看得出未鎏金的痕跡，現在可以看到的是白色身相。身長40厘米、高10厘米，右手枕于頭下，左手平伸，疊雙腳，平臥中頭部約有揚起，枕扁平。頭螺髻，飾髻珠，面部圓滿，閉眼作沉思狀，身著交領袈裟大衣。佛身原覆以絲織品田相衣袈裟，年久已成灰燼，未能剝離下來。打開棺蓋后迅速發(fā)生變化，變成了粉末狀。

涅槃像在佛教藝術中是久盛不衰的題材，活了80多歲的釋迦牟尼，45年間教化眾生，化緣既盡，于中天竺拘尸那城跋提河邊雙樹間，一日一夜說《大般涅槃經》必頭北面西，右脅而臥，離開人世。涅槃像表現的正是這一場景，從印度犍陀羅藝術到中國佛教藝術中，涅槃像是最常見的內容。通常為在四棵娑羅雙樹之間的寶臺上，釋尊枕北右脅，坐睡眠狀，其旁有諸菩薩、佛弟子、國王、大臣、天部、優(yōu)婆塞、鬼神、畜類等五十二眾圍繞。而這里僅是單身像，用地宮的特殊環(huán)境內以突出涅槃效果。

該塔建造歷史悠久、保存基本完整、造型獨特，是研究古代佛教文化在慶陽華池傳播的最好實物證據，具有重要的歷史文化價值、藝術觀賞價值和科學考察價值。（感謝照片攝影作者 劉曉華）