66歲以上的江門人，都乘坐過或看見過當(dāng)年盛極一時(shí)的新寧鐵路火車；而80歲以上的老人，都清楚地記得火車的走向：從臺山開來的列車，經(jīng)司前、大澤到會城，然后沿江會路進(jìn)入江門市區(qū)。今日的華僑中學(xué)，就是當(dāng)時(shí)的江門火車站。然后，火車經(jīng)范羅崗，沿江華二路過炮臺橋到北街。新寧鐵路的終止站，今天仍屹立在甘化廠單身職工宿舍區(qū)內(nèi)。老人們還記得，當(dāng)年只需花兩角錢，就能買一張火車票，從江門坐到臺山，而從江門市區(qū)去篁莊的公共汽車票是二角四分。

新寧鐵路是我國第一條用中國人的資金、中國人的技術(shù)修筑的民營鐵路。它的締造者是旅美愛國華僑陳宜禧。

陳宜禧是一位為建設(shè)家鄉(xiāng)奮斗終生的愛國者，是一位生命不息、奮斗不止、百折不撓的錚錚鐵漢。

清光緒年間，新寧縣曾經(jīng)建設(shè)了一條縱貫縣境以達(dá)新會縣、江門北街的鐵路——新寧鐵路。這是我國鐵路史上僅次于1906年建成的潮汕鐵路的第二條商辦鐵路。這條鐵路的創(chuàng)辦人陳宜禧，是旅美華僑。他把畢生精力奉獻(xiàn)給故鄉(xiāng)的交通事業(yè)，深得后人景仰。

陳宜禧，字暢庭，清道光二十四年(1844年)六月二十二日出生于斗山六村朗美村。他少年家貧，青年時(shí)曾串村過巷賣鼓槓(賣針線紐扣絨線頭繩之類的小販)。一次偶然的機(jī)緣，得到一位歸僑的幫助，出洋去了美國。

陳宜禧初到美國舍路埠(西雅圖)。1863年至1869年這7年間，美國正在大舉建筑西部鐵路，筑路工人大多數(shù)是華工。陳宜禧也當(dāng)上了筑路工人；不幾年，他就升任管工。當(dāng)美國掀起排華浪潮時(shí)，陳宜禧見義勇為，挺身而出，救助難僑。一次，筑路華工遭到土人的襲擊，臨時(shí)住處被縱火燒毀，損失很大。陳宜禧毅然出頭維護(hù)華僑工人的利益，叫大家報(bào)上損失，要求美國政府賠償。他收集到華工損失情況，一方面向鐵路公司和美國政府申訴；一方面打電報(bào)要求出使到美國的李鴻章出面向美國政府交涉，終于取得勝利，獲得賠償。華工領(lǐng)到了賠償費(fèi)喜出望外。從此，陳宜禧在華僑中享有盛譽(yù)，成為人們擁戴的僑領(lǐng)。

陳宜禧從事鐵路工作長達(dá)四十余年，積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。他從美國建筑西部鐵路，帶動沿途城市建設(shè)和經(jīng)濟(jì)繁榮受到啟發(fā)，立下為祖國建筑鐵路的偉大抱負(fù)。

清光緒三十年(1904年)，已屆60高齡的陳宜禧回到家鄉(xiāng)，提出了建筑新寧鐵路的計(jì)劃。這個(gè)計(jì)劃得到了縣人的支持，六月成立籌備處，陳宜禧為總辦，余灼為協(xié)理。

次年，陳宜禧自費(fèi)去美國，利用美國鐵路公司發(fā)給他的免費(fèi)乘車證，到各大城市發(fā)動新寧縣的鄉(xiāng)親投資建設(shè)家鄉(xiāng)鐵路。半年即集得股本洋銀150萬元，同年八月先匯100萬元分存香港匯豐、渣打兩銀行；余款備訂購機(jī)件，陸續(xù)應(yīng)用。陳宜禧也回鄉(xiāng)籌筑鐵路。與此同時(shí)，余灼等在縣內(nèi)及省、港、南洋等地也籌到股本數(shù)十萬元；到年底，共招得股銀275812元。十月，新寧鐵路公司正式成立，公推陳宜禧為總理，余灼為副總理。可惜余灼就職后不久就因病逝世，筑路的工作壓力完全集中到陳宜禧的身上。

新寧鐵路籌建伊始，就有著鮮明的愛國精神。陳宜禧說：“憤爾時(shí)吾國路權(quán)，多握外人之手，乃不忖綿薄，倡筑寧路”。他向清政府申請立案的申請書明確提出“聲明不收洋股，不借洋款，不雇洋工，以免權(quán)利外溢”。新寧鐵路章程第五條寫明：“公司股份由旅寓美國金山各埠以及香港、新加坡、新寧附近及州縣等處華商湊集，并無洋股在內(nèi)，亦不準(zhǔn)將股份簿轉(zhuǎn)售抵押于洋人，遇有爭執(zhí)不得請洋人干預(yù)，以杜轇輵”。陳宜禧還以總理的名義，在股份簿的章程之后加注：“鐵路股份無論在金山南洋各埠及香港本邑登報(bào)，均要垂久安享利權(quán)。如或本人緊急欲將股份轉(zhuǎn)售，要先向本公司報(bào)明，方準(zhǔn)改注名冊；仍不得賣與洋人及按借洋債，致啟釁端。如違，即將股份扣除注銷外，復(fù)稟官究辦。若傳至子孫，永不準(zhǔn)轉(zhuǎn)賣，致虧前人心血”。

在籌筑新寧鐵路的過程中，碰到了重重阻力。先是新寧知縣扣壓陳宜禧的奏文，妄圖把這條鐵路改為地方官辦未遂。接著，廣東商務(wù)局提調(diào)余乾耀，又出面“爭攬權(quán)利”。陳宜禧在股東的支持下，親到商部申訴。商部署右丞王清穆到廣東考察，接見了陳宜禧，認(rèn)為他對國家的忠愛之忱，溢于言表，對陳宜禧的行動表示支持。在向粵督岑春煊申請立案時(shí)，岑春煊勒索不順，竟在文中批道：“無礙田園廬墓，始得筑路”。陳宜禧見了火起，直去上海找商部署右丞王清穆請求幫助，又爭取到出使美國大臣梁誠來電支持，才由商部于光緒三十一年向清廷上奏；光緒皇帝于三十二年正月廿一批準(zhǔn)立案。立案之后，岑春煊仍諸多阻撓，說陳宜禧沒有大學(xué)文憑，不得承辦工程，提出應(yīng)由“領(lǐng)有外洋畢業(yè)文憑之人妥為辦理“。實(shí)際上是主張聘請外國工程師施工。但陳宜禧不肯屈就，以申請書中聲明“不雇洋工”，并以本人“在金山各埠承辦鐵路工程四十年，領(lǐng)有造路工憑照”為由，據(jù)理力爭，終使岑春煊的陰謀不得逞。

筑路工程展開以后，也碰到諸多矛盾和阻力。鐵路經(jīng)過之處，不斷遭到地方封建勢力的阻撓，“所過通都大邑，名鄉(xiāng)鉅村，以至小里落，各姓各族，鮮不恃其龍?bào)椿⒕嶂?，?yán)其彼疆此界之限，或迷風(fēng)水而起反抗者有之，或恃強(qiáng)權(quán)而起反抗者有之，或鬧意見借事生端而起反抗者又有之。工程所至，風(fēng)潮斯起，繞二百二十一里間，動輒負(fù)隅以相抗者，前后不下百數(shù)十處計(jì)?！眱H斗山至公益一段路線就要更改了39處。碰到這些矛盾，陳宜禧往往親自前去，進(jìn)行宣傳解釋。他為人爽朗，講話詼諧，有時(shí)還唱幾句“番鬼歌”逗人開心，使得這些矛盾和阻撓都一一得到解決。

筑路的時(shí)候，陳宜禧經(jīng)常到工地督導(dǎo)，有時(shí)還親自動手和工人并肩干活。在工作中，他常常向工人介紹美國西部開發(fā)的情況，鼓勵大家落力建設(shè)好鐵路，振興家鄉(xiāng)。

光緒三十二年四月，新寧鐵路動工建筑臺城至公益20多公里的路段，到次年十二月便告竣工。至宣統(tǒng)元年初，又筑成臺城至斗山段20多公里的路段。宣統(tǒng)元年(1909年)三月初一，縱貫新寧縣境南北五十幾公里的新寧鐵路通車了。這鐵路的鐵軌、枕木、鐵板由美國進(jìn)口；火車頭、火車廂由德國制造，除此之外，全部由華人計(jì)劃與建筑。這是僅次于光緒三十二年十月筑成的潮汕鐵路的全國第二條商辦鐵路。它與同年詹天佑建成的京城鐵路一樣，運(yùn)用自己的資金和技術(shù)建成，為我國自力更生建筑鐵路寫下了光輝的篇章！

在新寧鐵路縣境內(nèi)的路段筑成之后，陳宜禧再接再厲，把新寧鐵路自公益伸延到新會、直到江門北街。建筑這段路用了3年時(shí)間。工程后期，因經(jīng)濟(jì)不景，投資減少，公司拮據(jù)，筑路資金難以為繼。在此關(guān)鍵時(shí)刻，陳宜禧將在美國舍路的房產(chǎn)變賣，同時(shí)稟請廣東總督張鳴岐借款60萬元，以應(yīng)付筑路資金。他的行動感動了張鳴岐，終于幫助他度過了困難。至民國二年(1913年)三月初六，公益至北街長45公里的鐵路終于建成通車。從此，火車奔馳于新寧、新會兩縣縣境，旅客稱便，貨暢其流，帶動著僑鄉(xiāng)的富庶繁榮。

新寧鐵路的建成，全縣人民皆大歡喜，唯獨(dú)陳宜禧的叔父、美國鐵路工程師陳程學(xué)深感內(nèi)疚。因?yàn)樵缭陉愐遂袆踊剜l(xiāng)筑路之前，曾誠邀陳程學(xué)協(xié)助。陳程學(xué)蔑視陳宜禧的能力，不僅不允，反嘲笑說：“有尾狗亦跳，冇尾狗亦跳。你如果筑得成鐵路，我永遠(yuǎn)不坐你的火車!”如今鐵路筑成了，陳程學(xué)無顏以對，每次返鄉(xiāng)都只好乘船或坐轎。

在陳宜禧的領(lǐng)導(dǎo)下，新寧鐵路繼續(xù)發(fā)展，于民國六年(1917年)正月興工建筑長29公里的西南支路，由臺城經(jīng)三合至白沙。到西南支路在民國九年五月十二日通車時(shí)，新寧鐵路通車?yán)锍桃呀?jīng)達(dá)到133公里，建有車站47個(gè)；干線橋梁45座，支線木便橋8座，支線涵洞129座?；疖囋谂惩ㄟ^潭江，采用輪渡載送，兩岸系一條鋼絲纜，用絞車絞船通過400多米的河面。這年，陳宜禧已經(jīng)76歲高齡了。他為家鄉(xiāng)鐵路交通事業(yè)奮斗了整整16個(gè)春秋，立下了豐功偉績，新寧鐵路公司董事局決議，為陳宜禧鑄立銅像于臺城車站，以留紀(jì)念。

陳宜禧雖逾古稀之年，但發(fā)展交通振興經(jīng)濟(jì)的雄心未泯。他制訂了一個(gè)宏偉的計(jì)劃：將新寧鐵路干線由斗山延伸到赤溪銅鼓，并在銅鼓開辟商港；將西南支路自白沙延長到陽江。這個(gè)計(jì)劃尤其是開辟銅鼓商埠的計(jì)劃，曾經(jīng)獲得時(shí)任大元帥令：“陳宜禧為籌辦銅鼓商埠委員”。陳宜禧于民國十四年三月訂出開設(shè)銅鼓商埠簡章，并在民國十五年春發(fā)出了招股意見書，得到縣人和華僑的積極響應(yīng)。

新寧鐵路建筑過程，很多原料要進(jìn)口，成本很高，投入營運(yùn)后，業(yè)務(wù)只限于四邑一隅，管理費(fèi)用高而業(yè)務(wù)不暢。加上民國初年后，地方政府多次向鐵路公司“借”款，軍閥勒索，使鐵路公司的財(cái)政惡化。到民國十五年(1926年)，新寧鐵路公司債項(xiàng)已達(dá)140多萬元。當(dāng)時(shí)債務(wù)人紛紛要求清還債務(wù)。屬于民國黨右派的新寧鐵路機(jī)器工人工會，又與土豪惡霸勾結(jié)，制造怠工、罷工風(fēng)潮，影響鐵路的正常動作，制造停車11天的事件。

民國十五年二月廣東省政府就以“路務(wù)廢馳”為理由，派員接管新寧鐵路，四月二十日接收了陳宜禧的總理職權(quán)。陳宜禧見自己苦心經(jīng)營的新寧鐵路被接管，十分氣憤，回鄉(xiāng)后神經(jīng)失常，但胡言亂語仍念念不忘建筑鐵路和開辟商埠。民國十九年(1929年)五月十八日，陳宜禧悲憤地離開人間。出殯之日，送喪的人多達(dá)萬人。有人寫挽聯(lián)哀嘆：“銅鼓商埠尤未辟，陽江支路竟誰成!”

陳宜禧出殯之時(shí)，大雨滂沱，好似天公也灑淚痛悼這一忠誠于家鄉(xiāng)交通事業(yè)的愛國者。陳宜禧銅像被毀于十年浩劫的“文化大革命”；撥亂反正后，臺山縣人民政府決定重立陳宜禧銅像。1984年9月26日重立陳宜禧銅像于原來新寧鐵路臺山車站附近。

凝聚著陳宜禧和臺山旅美華僑心血的新寧鐵路被毀于抗日戰(zhàn)爭期間，民國二十七年(1938年)十二月起被拆毀，民國三十一年(1942年)搜集鐵軌23782條運(yùn)往廣西建筑黔貴鐵路。但新寧鐵路在臺山的交通史上留下了不可磨滅的光輝。正如陳宜禧銅像前的對聯(lián)：謀交通便利以卜富強(qiáng)樹業(yè)千秋堪鑄像，建偉大事功不辭勞苦游蹤四海合留題。