“秋后問斬”一詞據(jù)載始于唐朝，文學(xué)作品最早出現(xiàn)于《水滸》英雄傳中。當(dāng)然，歷代問斬的時(shí)間并不一定都規(guī)定在秋后，只是到了明清才固定于秋后，嘉慶之后又曾改于隨判隨斬。

還有一種說法便是，之所以選擇秋冬二季實(shí)行，主要是考慮示警的作用，農(nóng)民在秋冬二季較為空閑，也方便地方官動(dòng)員民眾觀看。再則大概是因秋冬百物蕭條，亦是進(jìn)入一年的尾聲，亦適合執(zhí)刑，春天象征新生，夏季萬(wàn)物正蓬勃生長(zhǎng)，因此較不適宜取人性命吧。

于是，秋冬時(shí)節(jié)處決罪大惡極的犯人，成為從古到今的傳統(tǒng)，漸漸在法律條文上形成“秋訣”制度:春天定罪，秋天問斬。