三個(gè)教派的人雖都認(rèn)為自己是猶太人，但在對(duì)待“誰是猶太人”問題上有不同的理解。正統(tǒng)派堅(jiān)決主張固守猶太教法典中的“哈拉卡”規(guī)定，而開明派則普遍贊同參照公民鑒別標(biāo)準(zhǔn)并結(jié)合教義來給猶太人下定義。

今天的“猶太人”(Jew)一詞是由希臘語通過拉丁語(Judaeus)轉(zhuǎn)譯到英語的。它溯源于希伯來語“耶胡迪”(yehu山)。此詞原指以色列12個(gè)支派中猶大支派的全體成員。公元前722年，北方的以色列王國(guó)被滅后，僅存猶大王國(guó)。由于猶大王國(guó)保存著原先的民族特征，因此“耶胡迪”一詞用來稱南部王國(guó)的所有居民，后來又泛指所有12個(gè)支派的成員?！蔼q太人”主要在以色列本土以外的猶太人和非猶太人中，以及在希伯來語以外的語言中使用，而以色列本土上說希伯來語的猶太人則稱自己是“以色列人”(yisrael)。嚴(yán)格的猶太人定義是，由猶太父母或皈依猶太教的人所生的孩子是猶太人，猶太人與非猶太人通婚后所生的孩子應(yīng)按其母親來確定?！端镜隆芬?guī)定：“以色列婦女所生子女為猶太人，異教婦女所生子女不是猶太人”。這一規(guī)定稱“哈拉卡”規(guī)定。因此廣個(gè)由非猶太母親生的孩子盡管其父親是地道的猶太人，必須通過改宗儀式后才能被算作猶太人。但是改宗儀式需要改宗者承認(rèn)猶太教教義，嚴(yán)格遵守所有戒律(有613條之多)，而對(duì)這些戒律絕大多數(shù)真正的猶太人也沒有能完全做到。

以色列建國(guó)后，隨著大批移民的來到，猶太人定義問題突出出來了。1958年曾因身份證上“民族”一欄的登記問題引發(fā)了一場(chǎng)內(nèi)閣危機(jī)。關(guān)于民族識(shí)別問題，以色列宗教黨派要求必須按照“哈拉卡”準(zhǔn)則。但是世俗政黨堅(jiān)持認(rèn)為只要確定其本人與猶太民族有一定聯(lián)系就應(yīng)該登記為猶太人，也就是說，與猶太人命運(yùn)的一致性應(yīng)該成為證明其猶太身份的足夠理由。因?yàn)樵诙未髴?zhàn)的大屠殺期間，數(shù)以百萬計(jì)的猶太人遭到殺害，納粹并沒有按“哈拉卡”規(guī)定來認(rèn)定誰是猶太人。《回歸法》規(guī)定：“凡猶太人均有移居以色列之權(quán)利，但原為猶太人而今已自愿皈依另一宗教者除外”。1970年的修正案對(duì)什么樣的人是猶太人再次作出解釋：母親是猶太人或已經(jīng)皈依(猶太教)而不屬于另一宗教的人．，，都被認(rèn)為是猶太人。由此可見，識(shí)別猶太人的一個(gè)最主要的前提是宗教信仰。因此在以色列還存在這樣一個(gè)問題，即一個(gè)按“哈拉卡”規(guī)定屬于猶太人但改奉了其他宗教的人的問題，曾經(jīng)有過一個(gè)名叫奧斯華爾德·魯凡森的人，他的母親是地道的猶太人，但他本人卻改信了天主教。如按“哈拉卡?’規(guī)定，他是猶太人，但按《回歸法》修正案，卻遭否定。