相比于水熊蟲，其他動物的基因組包含的“異物”很少（人類也有外源基因，但非常有限，主要通過轉(zhuǎn)座子和病毒獲得）。之前，微小的水生動物——輪蟲，是具有最多外源DNA的記錄保持者，為8%至9%。而現(xiàn)在水熊蟲后來居上了。

我們之前就提到，水熊蟲有一種特殊的能力：當(dāng)遭遇極其惡劣的環(huán)境時(shí)，會慢慢失水變干，但當(dāng)有適合的生存條件時(shí)，它又會蘇醒。研究人員懷疑可能正是這種能力，在“盜取’他人基因中發(fā)揮作用。當(dāng)水熊蟲變干，它們的基因組會斷裂。當(dāng)補(bǔ)充水分后，水熊蟲細(xì)胞的細(xì)胞膜仍然會保持一段時(shí)間的“泄漏”狀態(tài)，當(dāng)細(xì)胞快速地修復(fù)自己受損的DNA時(shí)，可能會將外界環(huán)境中的某些DNA帶到細(xì)胞中，嵌入自己的基因組中。所以，脫水干燥、細(xì)胞膜“泄漏”和DNA斷裂之間存在的關(guān)系，可能是水熊蟲成為“大盜賊”的重要幕后推手。

對于水熊蟲那些優(yōu)越的生存技能來說，這些大量的外源基因可能起著非常重要的作用。因?yàn)槿绻芟x們從能忍耐嚴(yán)苛環(huán)境的生物那里獲得了DNA，那么它們可能因此獲得忍耐嚴(yán)苛環(huán)境的能力。也就是說，從細(xì)菌、真菌和植物盜取來的外來基因，可能已經(jīng)賦予水熊蟲能在沸水、冷凍環(huán)境，甚至是宇宙真空條件下生存的能力。

關(guān)于水熊蟲是如何設(shè)法湊齊這么多外源遺傳物質(zhì)的，進(jìn)一步的研究仍在進(jìn)行之中。研究人員表示，在未來，水熊蟲基因的研究可能會有助于藥品、疫苗的開發(fā)，使疫苗不再需要低溫保存，甚至可以當(dāng)場脫水變干和復(fù)活，這對偏遠(yuǎn)的農(nóng)村診所或危機(jī)地帶（戰(zhàn)爭區(qū)）來說，可以稱得上是個(gè)絕對的福音。