中華人民共和國成立前，瑤族地區(qū)還保留有“瑤老制”和“石牌制”的社會組織形式?，幚虾褪祁^人一般由德高望重、辦事公道、經(jīng)驗豐富的老人擔(dān)任。這些頭人由群眾選舉產(chǎn)生或在辦事過程中自然形成而則由群眾公認(rèn)。大凡維持社會秩序、組織生產(chǎn)、安排宗教活動、組織群眾抵御外來侵?jǐn)_等，都由瑤老或石牌頭人負(fù)責(zé)。建國前，廣西金秀瑤族居民把社會公認(rèn)的習(xí)慣法鐫刻在石牌或木板上，凡有違背者，石牌頭人有權(quán)予以追究或處罰，嚴(yán)重擾亂社會治安并引起群眾公憤的，石牌頭人有權(quán)給予嚴(yán)厲處分以至處以死刑。隨著瑤族地區(qū)的階級分化日益明顯，以及國民黨統(tǒng)治勢力逐漸深入瑤族地區(qū)，有些瑤老和石牌頭人接受國民黨政府的委任，利用手中握有的權(quán)勢制造事端，擴大糾紛，敲榨錢財，從中漁利，使原來具有原始民主性質(zhì)的社會組織形式日益蛻變。

建國后，中國共產(chǎn)黨和政府根據(jù)瑤族社會經(jīng)濟發(fā)展不平衡的實際情況，采取不同措施進行民主改革，廢除了封建剝削制度及各種封建特權(quán)，瑤族人民的生產(chǎn)積極性空前高漲。從20世紀(jì)50年代初期到60年代，在瑤族人民聚居或其他民族雜居的地區(qū)，共建立了以瑤族為主或有瑤族參加的自治縣12個，即廣西都安瑤族自治縣、金秀瑤族自治縣、巴馬瑤族自治縣、富川瑤族自治縣、廣東連南瑤族自治縣、乳源瑤族自治縣、湖南江華瑤族自治縣、云南河口瑤族自治縣、以及廣西龍勝、防城、隆林各族自治縣、廣東連山壯族瑤族自治縣。此外，在瑤族人民的小片聚居區(qū)還分別建立了200多個民族鄉(xiāng)?，幾甯刹筷犖橐搽S之成長。

幾十年來，瑤族地區(qū)的社會經(jīng)濟文化事業(yè)有了很大發(fā)展。在國家的大力支援下，瑤族人民治山治水，植樹造林，攔河筑壩，鑿山開洞，興修水利，發(fā)展交通，使瑤山的經(jīng)濟穩(wěn)定增長。富川瑤族自治縣是廣西商品糧和烤煙基地之一。1987年工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值近兩億元。廣東連南、乳源的瑤族利用廣東對外開放的優(yōu)勢，積極開展橫向聯(lián)合，發(fā)展對外貿(mào)易，大上“三來一補”項目，近幾年其經(jīng)濟有了巨大變化。金秀、江華縣瑤山的森林資源異常豐富，這里的瑤族人民不僅為國家提供了大量建設(shè)用木材，還提供了不少橡膠、八角、香菇、木耳等林產(chǎn)品和亞熱帶植物產(chǎn)品。瑤族人民的生活有了顯著提高，過去那種“刀耕火種在上坡，收入不滿小半籮，山竽野菜度日子，火堆蓑衣當(dāng)被窩”的悲慘日子已經(jīng)一去不復(fù)返了。一些地方開辦的瑤族小學(xué)、瑤族中學(xué)和瑤族班有聲有色，瑤族涌現(xiàn)出了一大批科技人才?，幾宓奈幕逃聵I(yè)得到了很大發(fā)展，昔日“只聞雞犬叫，不聞讀書聲”的日子遠(yuǎn)去了。如今的瑤山交通、通訊、郵電事業(yè)、廣播電視事業(yè)也有了很大發(fā)展?，幾迦嗣裨谥腥A民族共同繁榮事業(yè)中做出了重大貢獻。