關(guān)于廣東東莞，流傳著種種美麗的傳說(shuō)，而其中最動(dòng)人的當(dāng)屬“東莞女兒香”——一種產(chǎn)自東莞的著名香料。在東莞，有一種名叫莞香樹(shù)的植物可以出產(chǎn)香料，即莞香；而莞香中的上品，即為“女兒香”。

我國(guó)用香的歷史非常悠久，從現(xiàn)存的史料看可以一直遠(yuǎn)溯至春秋時(shí)期。歷代所用的香料品類(lèi)繁多，被尊為眾香之首的便是沉香，而東莞所產(chǎn)的沉香在古代更是備受?chē)?guó)人愛(ài)重，特別是其珍品“女兒香”——“女兒香名，其種異于他處，故九州之遠(yuǎn)，京師之人，無(wú)不以為天下第一香也。”（明·《湯氏族譜》）

據(jù)史料記載，沉香早在唐代就傳入我國(guó)廣東，到了宋朝已經(jīng)被普遍栽種成香。由于種植地區(qū)主要集中在廣東，特別是東莞地區(qū)，所以也被稱(chēng)為莞香。相傳莞香的清理洗曬是由姑娘們負(fù)責(zé)，在工作時(shí)，她們偷偷將最好的香塊藏在胸口，用來(lái)?yè)Q取胭脂水粉等，因其香味濃郁，每從懷中取出，便香氣四溢，由此便有了“女兒香”的美稱(chēng)。

莞香經(jīng)過(guò)種植、加工、包裝等程序后，由人力挑到香港，然后外運(yùn)東南亞，據(jù)說(shuō)香港的得名由此而來(lái)。

在明代，莞香便是聞名全國(guó)的朝廷貢品。當(dāng)時(shí)東莞已逐步形成莞香采制、加工、交易一條龍的完整經(jīng)濟(jì)鏈?！芭畠合恪痹谇宄瘯r(shí)期，也是專(zhuān)供皇帝的貢香。據(jù)中國(guó)歷史檔案文館的史料記載，清代廣東巡撫每年的進(jìn)貢單中，均有莞香。大嶺山鎮(zhèn)大沙村、大朗鎮(zhèn)、寮步鎮(zhèn)等為主要集散地。其中，寮步鎮(zhèn)的香市與廣州花市、廉州珠市、羅浮藥市一起，被譽(yù)為廣東四大名市。

莞香樹(shù)從香苗長(zhǎng)到香樹(shù)（直徑20厘米，高3.5米左右）要經(jīng)過(guò)七八年的時(shí)間才能采香。采鑿的木香依質(zhì)地可分為“ 白木香”、“鐮頭香”、“ 沉香”、“牙香”（“女兒香”）?！把老恪辫徸远嗄觊_(kāi)采的老香樹(shù)，富有油質(zhì)，香農(nóng)精心地鑿成一條條馬牙形，如手指大小，其價(jià)格比“鐮頭香”高幾倍，是莞香之精品。在古代，因其小而香，便于攜帶，于是就有了我們開(kāi)頭的那段“女兒香”由來(lái)的傳說(shuō)。

莞香作為中國(guó)地區(qū)的名品沉香，不僅香氣典雅，還有通關(guān)開(kāi)竅、暢通氣脈、養(yǎng)生治病等神奇的功效，歷來(lái)是一味重要的藥材。至唐代，中醫(yī)學(xué)對(duì)沉香“香竄沖動(dòng)、性質(zhì)辛、微溫?zé)o毒，可降氣納腎、調(diào)中平肝”之藥效有了深入的理解和應(yīng)用。中醫(yī)典籍的相關(guān)記述也甚多，沉香片、沉香粉沖泡飲用，皆為傳統(tǒng)的養(yǎng)生妙方。

莞香在化工業(yè)不發(fā)達(dá)的時(shí)候一直是生產(chǎn)香料的主要原料。人們等莞香樹(shù)長(zhǎng)大后，把它連根挖出，加工成塊狀出售。每家在逢年過(guò)節(jié)的時(shí)候，都會(huì)買(mǎi)一些香塊放在香爐里，莞香塊不起明火，慢慢燃燒變黑炭化，熏出的裊裊白煙香氣四溢，據(jù)說(shuō)還有防蚊蟲(chóng)、防潮等功效，因此備受人們青睞。

在東莞，莞香這種標(biāo)志性植物現(xiàn)在已難覓行蹤，除在大嶺山、寮步鎮(zhèn)一帶的個(gè)別村落有數(shù)量極少的天然生長(zhǎng)外，就連許多土生土長(zhǎng)的東莞本地人都是只聞其名，而無(wú)法一睹其容。

莞香價(jià)格不菲，因而過(guò)去人們生活窮困時(shí)，曾大量砍伐莞香販賣(mài)，加上莞香自身生長(zhǎng)緩慢，時(shí)間一長(zhǎng)，使得莞香數(shù)量銳減。隨著現(xiàn)代化工業(yè)的迅速發(fā)展，提取各種香料技術(shù)的提高，莞香也越來(lái)越淡出人們的記憶。

如今，東莞人一度曾有把莞香作為行道樹(shù)的設(shè)想，然而最大問(wèn)題就是莞香的育種培植。有關(guān)專(zhuān)家介紹說(shuō)，現(xiàn)在東莞莞香數(shù)量少，取種有限，且莞香屬直根系，不容易一次種植成活，一般要移植兩次，第一次即把小苗移到苗圃地假植，待其完全發(fā)出新根后，再一次移植到指定地點(diǎn)，培植難度較一般樹(shù)種高得多。

近年來(lái)，東莞開(kāi)始投入大量資金進(jìn)行莞香的育種、培植等研究。2001年，東莞市植物園建立了一個(gè)珍稀植物園，在內(nèi)特設(shè)了一個(gè)莞香園，專(zhuān)門(mén)進(jìn)行莞香育種培植。目前，植物園已成功育種培植4000多株莞香苗，并有意向與華南農(nóng)業(yè)大學(xué)農(nóng)學(xué)院聯(lián)合進(jìn)行莞香的有關(guān)科研課題研究。

據(jù)專(zhuān)家透露，為盡快解決莞香大批量快速培植技術(shù)問(wèn)題，東莞市林業(yè)科學(xué)研究所已經(jīng)開(kāi)始組織科研力量對(duì)莞香進(jìn)行組織培養(yǎng)的研究。

面對(duì)現(xiàn)狀，東莞人清醒地意識(shí)到，只有在莞香的育種培植難題攻克，可以大范圍地工廠化育苗，莞香產(chǎn)業(yè)才能有再次崛起的基礎(chǔ)。與此同時(shí)，創(chuàng)新科學(xué)的開(kāi)發(fā)利用莞香的渠道和方式也將是東莞莞香產(chǎn)業(yè)做大做強(qiáng)的必由之路。