佛祖告訴目連，他母親的罪孽實在太多，不是他一人就能救度的，必須聯(lián)合眾人的力量，才能有所成效。佛祖還說：“十方眾僧一般在七月十五日出來活動，你要救母出厄難，必須在這天準備百味五果，置于盆中，來供養(yǎng)十方大德眾僧，成就殊勝功德。這樣，不但可以救你的母親脫離苦海，早日投胎，也可以解救別人的父母，讓他們也脫離苦難，福樂百年。”

目連聽佛陀說后，歡喜奉行，在七月十五日供養(yǎng)眾僧以后，其母果然當天就脫離餓鬼之苦，離開地獄，投胎向王城為狗；再經(jīng)過目接連鋪設49天道場后，他的母親才得以升天。

目連很感激佛陀，四處贊嘆三寶功德，奉勸世間應行盂蘭盆之法，供佛及僧，以報父母生養(yǎng)撫育慈愛的恩惠。這就是佛教“盂蘭盆會”或者叫“盂蘭盆節(jié)”的由來。

在中國，最早舉行“盂蘭盆會”的是五代十國時以篤信佛法著稱的梁武帝；到了后來，盂蘭盆會依然盛行，只不過漸漸地由供僧轉變?yōu)槭┕?，目的是超度死去的亡靈。宋代以后，三教逐漸融合，佛、道在這一問題上達成了默契，將盂蘭盆節(jié)改稱為“中元節(jié)”，俗稱“鬼節(jié)”。其實，盂蘭盆是梵文“ullambana”的音譯，本意是指“救倒懸”，佛經(jīng)上說亡者的苦有如倒懸，應盡快解救。

再后來，中元節(jié)在有的地方又逐漸演變?yōu)椤昂訜艄?jié)”，以沿河放河燈，來祭祀無主孤魂和意外死亡者。據(jù)說，山東德州的中元河燈場面最為壯觀。人們用瓜皮、面碗、紙張制成燈具，并以街巷為單位，制作特大紙船，紙扎目連站在船上，手持九環(huán)禪杖。中元之夜，人們把燈具和紙船放入河內，順流而下，河上頓時燈火通明，搖曳擺動，如同天上點點繁星。膠東沿海地區(qū)，由道士乘小船在海中放燈，并奏絲竹樂。放河燈前，擺香案，念佛經(jīng)，佛師一邊念經(jīng)，一邊朝臺下撒小饃饃，小孩子蜂擁而上，一搶而光，據(jù)說吃了能消災。