用今天的話來說，三姑六婆在古代可都是“職業(yè)女性”。從宋代開始，城市商業(yè)經(jīng)濟(jì)開始繁榮，這為平民婦女提供了很多就業(yè)機(jī)會(huì)。但是，古代可供女性選擇的職業(yè)非常有限。平民女性能做的大多只能是些不入流的工作，其中就包括了“三姑六婆”這些由女性天生優(yōu)勢而成的職業(yè)。而明代的陶宗儀在《輟耕錄·三姑六婆》里還專門為我們科普了一遍：“三姑者，尼姑、道姑、卦姑也；六婆者，牙婆、媒婆、師婆、虔婆、藥婆、穩(wěn)婆也。”

尼姑，歸入佛門，受持具足戒的女子，也就是女比丘；道姑，道觀里的婦女，也就是女道士；卦姑，以占卜、算命為業(yè)，專門為人預(yù)測吉兇的婦女；牙婆，以介紹人口買賣為業(yè)并從中牟利，為人買賣奴妾、歌童舞女；媒婆，從事婚姻介紹，為人說親撮合的婦女；師婆，善于畫符施咒、請(qǐng)神問命的婦女，簡單來說就是巫婆；虔婆，妓院娼館中的老鴇，是色情交易的媒介；藥婆，以賣藥為生的婦女，會(huì)利用藥物醫(yī)治或加害他人；穩(wěn)婆，替產(chǎn)婦接生為業(yè)的婦女，如發(fā)現(xiàn)女尸，穩(wěn)婆也會(huì)負(fù)責(zé)檢查是否被人先奸后殺。

古代中國把未出嫁的純潔女子稱為“姑”。“三姑”都是人神之間的媒介，屬于修行之人，在女性的民間信仰有著重要的作用。

至于“六婆”，媒婆、牙婆和虔婆都是從事買賣中介工作。師婆、藥婆和穩(wěn)婆則是傳統(tǒng)社會(huì)中的女性醫(yī)療人員。

由此可以看出，三姑六婆在古代可不是無所事事的市井大媽，相反，都是自力更生的“職業(yè)”婦女。而她們的“職業(yè)”則可以簡單地歸為“宗教信仰”、“醫(yī)療生育”和“買賣中介”三類。

但為什么三姑六婆的名聲到今天會(huì)變得這么壞呢？

其實(shí)，即使在古代，三姑六婆的名聲也好不到哪兒去。在傳統(tǒng)士人眼中，正常的良家婦女是不會(huì)拋頭露面自己尋求經(jīng)濟(jì)供給來維持生計(jì)的，應(yīng)該深居簡出，在家從父，出嫁從夫，老來從子。而三姑六婆走街串巷，來往于各個(gè)階層之間，見多識(shí)廣，為社會(huì)主流所不齒。明代以后，婦女生活的空間更加被收緊。女子連與三姑六婆交往，都會(huì)被認(rèn)為有玷婦德。

而從事這些雜業(yè)的婦女，因?yàn)槌Ｅc良家婦女接觸，善于察言觀色，深得婦女信任。不少婦女遇到問題，自己無能為力，只好求助于三姑六婆。這使三姑六婆找到機(jī)會(huì)趁虛而入，誘騙婦女以謀私利。臭名昭著的王婆在這里又成了一個(gè)經(jīng)典例子。