西湖具有三面云山一面城的地理特征。自唐朝(公元618-907年)起，它的美就為眾多的文人雅士所稱頌。眾多寺廟、寶塔、亭臺樓閣、花園，觀賞樹木和人工景觀渾然天成，它們將堤、島、山坡有機(jī)連結(jié)在一起，使西湖變得更加美麗。西湖的主要人工元素——兩堤三島，是在九世紀(jì)到十二世紀(jì)間經(jīng)多次疏浚而形成的。

自南宋(十三世紀(jì))起，西湖十景被認(rèn)為是“天人合一”最理想和最經(jīng)典的景觀體現(xiàn)。西湖這一文化景觀將中國景觀美學(xué)的理念表現(xiàn)無遺，為唐宋兩朝的文人墨客所稱道。

西湖景觀不僅對中國，而且對其它國家的園林設(shè)計都有著深遠(yuǎn)的影響，許多地方通過對湖和堤的設(shè)計來模仿西湖的和諧之美。

西湖的魅力在于總是能夠激發(fā)人們“寄情山水”的情懷。從杭州城望向西湖，這個大景觀的視覺參數(shù)高至周圍的山脊，有清晰的界定。

西湖申遺中所說的“西湖”，并不僅僅指那灣水面。它的申報范圍由承載著“杭州西湖文化景觀”突出普遍價值的六大景觀組成要素的分布范圍組成，并依據(jù)核心要素“西湖十景”的完整視域空間范圍，結(jié)合可清晰辨認(rèn)的現(xiàn)有地形劃定邊界，占地總面積3322.88公頃。

西湖自然山水由西湖的外湖、小南湖、西里湖、岳湖、北里湖五片水域(共559.30公頃)，與環(huán)抱于湖的北、西、南三面丘陵峰巒(共3000多公頃)組成，既是整個“西湖景觀”基本的自然載體，也是景觀的組成要素。

從景觀角度看，西湖的自然山水以“秀美”而著稱，湖水與群山緊密相依。低緩的群山呈馬蹄形環(huán)布在西湖的南、西、北三面，層疊而舒展，天際線柔和委婉，群山環(huán)抱中的湖水盈滿平靜。

旖旎的湖光山色激發(fā)了中國古代藝術(shù)家無限的創(chuàng)作靈感，成為中國山水畫的重要題材，也是歷代詩詞文學(xué)的描寫對象，西湖自然山水由此承載了豐富的歷史文化內(nèi)涵，是西湖文化景觀不可替代的特征要素。

在近千年的文明與文化發(fā)展影響下，西湖山水與堤島、橋涵、亭臺、樓閣等多種人工作品交融滲透，共同構(gòu)成了西湖景觀山水優(yōu)美、人文薈萃、內(nèi)涵豐富的顯著價值。

西湖的周圍空間自十二世紀(jì)以來就形成了三面環(huán)山、一面臨城的城湖歷史關(guān)系，并傳衍至今，呈現(xiàn)為西湖景觀極為獨(dú)特的“三面云山一面城”的景觀空間特征。

群山以湖面為中心，層疊連綿地在北、西、南三面環(huán)繞著西湖，狀如馬蹄；湖東則為平坦的土地，座落著具有千余年歷史的杭州城。

群山環(huán)抱著湖、古城依傍著湖，三者和諧地組合在一起，一方面形成了立體、豐富的景觀空間，另一方面體現(xiàn)出自然環(huán)境與人類居住地的和諧共存。

西湖群山雖體量精致、卻層疊綿延，視覺空間上具有豐富的層次感和縱深感；西湖的水域規(guī)模適中，自湖上四望，湖岸可辨，視覺空間上具有適宜的圍合感和尺度感；同時，湖水的豐盈與平靜，還呈現(xiàn)出湖與岸無間的親和感；湖東的城市界面則臨湖帶狀展開，舒展而充滿動感和活力，形成了一抹鮮活獨(dú)特的風(fēng)景線。

西湖山與水的空間尺度給人以舒適、親切的感受，既宜于游覽，又便于觀賞，具有渾然天成的精致和細(xì)膩；同時，依傍于湖山之側(cè)的城市，與湖山形成了唇齒相依的親密關(guān)系。

西湖的湖、山、城整體的景觀空間特征，呈現(xiàn)出人與自然的獨(dú)特的整體感和親和感。西湖的山水空間所表現(xiàn)出的人與自然的和諧特征，高度契合中國古代文人士大夫的理想山水模式，而被歷代推崇為反映中國山水美學(xué)思想的典型景觀和山水人居的典范，維系和傳承千年。

西湖景觀格局，又稱“兩堤三島景觀格局”。它由五個文物古跡“白堤”“蘇堤”“小瀛洲”“湖心亭”“阮公墩”及它們所構(gòu)成的西湖水域的觀賞和交通格局共同組成。

其中“兩堤三島”是公元9-19世紀(jì)期間通過多次西湖疏浚工程不斷增添營造而成的人工產(chǎn)物，“景觀格局”是指由“兩堤三島”共同構(gòu)成的西湖景觀堤島格局——它既呈現(xiàn)為西湖景觀的一種整體布局設(shè)計特色，又因其交通路線的內(nèi)在關(guān)系而具備了湖山觀賞的游覽格局。

它以縱和橫兩條長堤、點(diǎn)狀分布的三島分隔出五片水域，共同構(gòu)成景觀框架。這種以堤島來分隔和組織空間的方式，是中國景觀設(shè)計中營造適度空間尺度的重要手法，并融合了中國江南特有的湖堤景觀風(fēng)貌，形成了西湖代表性的景觀格局特征。

湖中三島象征了中國秦漢出現(xiàn)的“一池三山”的神話仙境形象，蘇、白二堤是中國文化史上最著名的兩位大文豪蘇東坡、白居易所興建，堤、島格局成為西湖景觀在中國和東亞影響最為廣泛的造園要素。