在“民族”一詞傳入中國后，產生了“中華民族”這個民族學詞匯?！爸腥A民族”是一個在近代出現(xiàn)的、相對于外國民族而言的概念。如近代學者梁啟超所言：“凡遇一他族而立刻有‘我中國人也’之一觀念浮現(xiàn)于腦際者，此人即中華民族一員也?！钡缜八?，中華民族實體則是遠在“中華民族”這個族稱出現(xiàn)以前數(shù)千年就形成了。

數(shù)千年來，中華民族內部各族族稱在不斷變化，大約數(shù)百年一易。族稱的演變顯示出其中歷史內涵的變化；一些族興起了，一些族哀亡了，一些族遷徙了，一些族與別的族融合后改換族稱了。盡管中華民族的內部結構在不斷變化，特別是中原政權的更迭，常常導致一些族群向邊疆乃至海外遷徙；而另一些邊疆族則向中原匯聚，并建立政權。但不管其內部怎樣變化，中華民族本身始終是一個數(shù)千年以來包容中國各族共同發(fā)展的恒久的主體。